纪昀（1724—1805），直隶献县人，即大名鼎鼎之纪晓岚。他自幼聪颖，二十岁成秀才，名列第一；赴顺天府乡试，又居魁首，高中解元。后经会试、殿试，登进士二甲第四名。原本拟外放任职，因乾隆赏识，授翰林院庶吉士。乾隆好巡游，纪昀常随侍左右。一日游“天然居”酒楼，乾隆出回文上联：“客上天然居，居然天上客”。纪晓岚一时难对，奏请宽限时日。乾隆素来称他为才子，见其一时无对，颇为洋洋自得。及至正定隆兴寺（俗称大佛寺），纪晓岚方对出下联：“人过大佛寺，寺佛大过人。”纪晓岚学识渊博，诙谐善辩，然史载其“貌寝短视”，容貌寻常，高度近视，并有轻度口吃。

  乾隆三十三年，纪晓岚亲家、两淮盐运使卢见曾因两淮盐引案欲遭查办。纪晓岚私递信讯，信封内置少许盐与茶叶，卢见曾会意“茶”即“查”，匆忙转移资产，终究未能脱罪。此事败露，纪晓岚以漏言获罪，遣戍乌鲁木齐效力赎罪。纪晓岚在西域并未颓丧，反而留心考察风物，笔录见闻。五年之后，朝廷筹备编纂《四库全书》，乾隆惜其才，将纪晓岚召回京师，任总纂官（主编）。

  此前一年，乾隆已颁谕旨，令各省征集民间遗书。经史子集各类典籍，官刻私抄，一体进呈内府，天一阁掌门人范懋柱亦进献宋元旧籍。征集遗书的同时，伴随严格的违碍审查。乾隆屡下谕旨：凡有褒扬明末遗民、尊奉南明、讥评本朝之文字，须删改润色；记述清初战事而有违碍者，予以抽毁或销毁。领此重任的纪晓岚，深知其间凶险，肩头责任千钧，他心中仿佛压着一块磨盘。

  纪昀明白帝王深意：借征书修书之名，汇天下藏书于京师，逐一审勘。但凡字句触犯忌讳、暗含抵触清廷之意，轻则抽改、封存，重则焚毁。浙江进呈明末野史，多列入违碍；江南坊间戏文、话本，亦有不少遭删毁。展阅旧籍，他深为痛惜：若是这批史籍尽数湮没，后世难见旧事，历代文人心血化为乌有。这份怅惘，他零星寄于《阅微草堂笔记》的杂记随笔之中，抒发典籍散佚之哀叹。

  四库馆中耳目众多，稽查严密，馆内监察、各省送书官员皆有奏报之责，人人恐担失察之咎。纪晓岚目睹不少地方志，只因文中出现“夷狄”等不合时宜的词句便遭焚毁，心中惋惜不已。在官方许可的框架内，纪昀带领馆臣从残存《永乐大典》中钩稽佚文、校勘整理久已失传的宋元典籍，将世间无单行传本之书辑出缮录，《旧五代史》《直斋书录解题》《续资治通鉴长编》即是最著名成果。

  在纪晓岚主持下，大量民间孤本、残本借此机会校勘整理，缮写副本得以保存。《四库全书》凡例、经史子集四部分类体例，由纪晓岚牵头裁定。许多流传日久、讹脱严重的古籍，经这次系统校勘形成定本；又设谱录一类，收纳器物、草木、金石等以往容易被忽略的专门文献。每书的源流、版本、优劣得失，皆由纪晓岚统一审定。《总目提要》文稿最终由纪晓岚润色。七阁七部全书陆续缮竣之后，纪晓岚多次带队复校，订正誊写讹误。在几位总纂官里，纪晓岚是自始至终全程参与这项工程的一位。

  乾隆四十六年，纪晓岚正式进呈二百卷《四库全书总目提要》初稿缮写本，据坊间流传，纪晓岚还附上密折，将自己多年暗中保全的禁毁孤本目录悉数呈报御览。乾隆阅览后，御笔批复四字：“准予存留”。

  那一刻，纪晓岚鼻尖酸涩，险些落泪。他日后在《阅微草堂笔记》中感慨：天下万物皆有定数，书也如此。历时十余载浩大编纂，《四库全书》收录典籍3461种，共计79309卷，约7.7亿字。这部旷世文化工程，纪昀作为核心总纂官，居功至伟。他用心良苦地保护古书旧籍，功在千秋。