伞是中国人发明的，而且有两条发展途径，一条是平民化的实用笠伞，另一条是贵族化的仪仗华盖。

  先说笠伞。 笠早于伞，距今大约2500年，是最初的雨具。《诗经》云“尔牧来思，何蓑何笠”，说明当时就有了蓑衣和笠的配套雨具。“笠”字以竹为形旁，最初就是以竹材制作的尖顶宽檐帽，习惯上人们又称其为“斗笠”，意思就是说它像一个“斗”倒覆在头顶上。它的发明源头有荷叶和亭子二说，二者都有理，做成尖顶状，不都是一顶“斗笠”吗？后来，为了行走时遮阳或免遭水浸行李，干脆一物二用，将一个大斗笠支在身后的行李架上。

  笠的升级版就是伞了。其实就是将笠面做得更大，材料换成兽皮阔树叶之类，再从笠顶往下装个长柄，就是伞的雏形了。后来在长柄上加了个可供收放的枢机，伞就完全成型了。

  伞的发展，主要来自伞面材料的改变。唐代造纸业日臻成熟，研制出了韧性纸，把桐油刷在纸上制作伞面，在阻水渗透和牢固上都得到了提高，“油纸伞”就此诞生。到宋代，提高了强度的韧性纸已可制作巨伞，《清明上河图》中的街头随处可见。时至元代，由于棉布的发明，又出现了更适合山野大风中行走的油布伞。清代更是大量行销国外。

  伞除了遮阳挡雨，还是婚礼吉物。婚礼中，喜娘会用红色油纸伞遮着新娘以作避邪。何故呢？“油纸”谐音“有子”，伞的繁体本字写作“傘”，里面有五个“人”字，更寓意多子多孙。伞柄用中空正直的竹竿，意为无私无邪。伞面圆形，取其“圆满”之兆，象征婚姻美满。又由于油纸伞及后来出现的绸布伞的轻灵美观，更被用作伞舞的表演道具。后来，以伞作为礼仪用具及伞舞传遍了中华文化圈。

  伞传到西方却上演了戏剧性的一幕。公元1747年，有个英国商人汉努威游历中国后，把伞带回了伦敦，当他下雨时撑伞行走街头，却遭到了嘲骂诅咒，因为在信奉基督教的英美人眼里，撑伞遮挡了天，是对神的亵渎。最后教皇声明撑伞并未亵渎上帝，反对声才逐渐平息。到了19世纪末叶，伞不但成了英国人的生活必备品，甚至还将撑伞视为荣耀，当时的英国女皇还收藏了100多把伞呢。

  再说华盖，它最初只是用来遮阳挡风。3500年前，古籍记载中华鼻祖黄帝与蚩尤大战于旷野之际，头顶烈日当空，地上风沙狂作，于是制作了平顶的头盖在黄帝身后撑起遮阳挡风。该物以彩色鸟羽制作，称之为“华盖”。后来用绫罗绸缎制作后，又有了新的名称“罗伞”。从北魏开始用于官家仪仗，尺寸也更大。不过，平民也都可用，《清明上河图》中的送亲就有描画。

  从明太祖朱元璋开始，为了维护帝王的威严，他下诏明文规定，民间不准使用罗伞。但寺院道观是个例外，遇有重大活动时，仍可大张旗鼓撑起或红或黄的巨大罗伞，直至今日仍有袭用。