在中国，佛、道二教的场所虽名称各异，且都不着一个“庙”字，但国人却为何总说“到庙里烧香去”呢？

  中国人最早最重要的原始信仰就是对祖先的尊崇祭拜，筑屋将祖宗牌位供在里面，发明了一个“廟”字作为这个屋子的名称，后来又简化为“庙”。帝王家称“太庙”，大臣贵族称“祖庙”，再次之称“家庙”或“祠堂”。同时认为世间贤者和自然万物也皆有神灵，凡供奉本土信仰之人或物的建筑也都一律以“庙”命名，如土地庙、山神庙、雷神庙、孔庙、岳庙、关帝庙、屈原庙等。

  佛、道二教本无偶像崇拜，但在发展过程中吸取了原始信仰中的偶像崇拜，在寺院、道观中也都发明塑造了众多神像供奉其中。在人们心目中，凡有神像供奉的场所自然都应该称之为“庙”了。但佛、道二教本质上有自己的教理，因此，在他们宗教场所的名称上是绝不会出现 “庙”字的。道教场所大多以“观、宫、殿”等建筑样式名之。佛教场所也有以此称“院”“庵”等的，还有以“伽蓝”“精舍”等来自梵语音译的名称，但正宗的名称则是“寺”。那么，佛教为何称“寺”呢？

  中国第一座佛寺是洛阳“白马寺”，被称为“释源祖庭”。缘起汉明帝刘庄夜梦金人，派使者西行求法迎回二位印度高僧摄摩腾和竺法兰，白马驮经至洛阳，由鸿胪寺接待。这个“寺”字本是秦汉时国家机构的名称。《说文解字》注释“寺，廷也”，《汉书注》又注释为“凡府廷之所在，皆谓之寺”。汉代时，朝廷官员等级分为“三公九卿”二级，“公”代表的是国家最高权力机构的“府”，三公之下，又有九卿各司其职，即掌管九个部门，每个部门都以“寺”字命名。比如司掌刑狱的“大理寺”，掌管皇家膳食的“光禄寺”，而鸿胪寺则主要负责外交事务与礼宾活动，相当于今天的外交部。

  汉明帝为了表达崇敬，随后安排两位高僧驻锡于自己当太子时读书的“清凉台”，这是个清静幽雅的高台，利于专心译经（中国第一部汉译佛经《四十二章经》即诞生于此）。后来又按印度古制在台前建塔（现已毁失）并陆续增添房舍殿阁，为表尊重袭用“寺”这个国家机构之名，取名“白马寺”。从此，寺就成了佛门之地的基本称名，一直延续至今。而其最初的官署之义却渐渐湮灭了，大多数人也就只知佛寺之义了。

  那么，“寺”又怎么会成为官署之称的呢？了解一下以宗法血缘关系为核心的官员世禄制就可得知了。在《释名》中，这个寺字解释为“嗣也，谓治事也，相嗣续于其内。故天子有九寺焉”。意思是说，九卿官员的后代世袭在此办事掌权，天子也借此把控这九个部门。由此可见，寺是代表世族掌控国家权力的机构。