慈禧（1835—1908），其名叶赫那拉·杏贞，满洲镶蓝旗人。她17岁选秀入宫，赐号“兰贵人”，被分配至圆明园当差，起初并未引起咸丰帝注意。“兰贵人”工于心计，她刻意在咸丰帝途经之处高歌，这才被咸丰帝传见。咸丰见她身材苗条，肤滑如脂，一见倾心，当晚留其侍寝。20岁时晋封懿嫔，22岁生皇子载淳（即同治帝），晋封懿贵妃，地位仅次于慈安皇后钮祜禄氏。

  咸丰帝爱新觉罗·奕詝20岁登基，先后任用曾国藩、左宗棠等汉臣，对抗太平军与西方列强，颇有作为。但他又沉溺声色，有一年选中60名佳丽入宫，正因夜夜春宵，年仅31岁的咸丰帝在热河行宫猝然离世。咸丰帝临终前，立6岁的儿子载淳为同治帝，尊慈安为母后皇太后（东太后），授予其掌管先帝印章、参与辅政的权力；任命载垣、端华、肃顺等八人为顾命大臣，并赐予慈安一道密诏，授权其若发现慈禧有不轨，可依法处置。懿贵妃因儿子继位为帝，被尊为圣母皇太后，徽号慈禧（西太后），与慈安太后共同处于后宫权力核心。

  同治帝继位后，慈禧开始暗中布局。她首先笼络东太后慈安，对这位手握皇帝印章、可参政干政的东太后以“姐姐”相称，在慈安面前恭敬谦卑，极尽谄媚之能事。她在慈安面前搬弄是非，痛陈八位顾命大臣恃权跋扈，意图挑起慈安对八大臣的不满。很有主见的慈安终被慈禧言辞打动，两宫太后遂提出联合参政之想法，遭到八大臣直接拒绝。八大臣以“太后深居后宫，不懂朝政”为由，阻止两太后干预政务。

  慈禧并未气馁，她敏锐地察觉到恭亲王奕䜣（咸丰帝之弟）可作为拉拢对象，暗中密诏奕䜣入宫，密谋发动“辛酉政变”。慈禧笼络所有被八大臣排挤打压的朝臣，以“瑞华兼职过多，精力不济”为由，劝说其让出九门提督一职，瑞华竟然同意。慈禧随即任命奕譞（咸丰帝第七子）接任九门提督，慈禧拥有了一支直接听命于自己的武装力量。

  咸丰帝灵柩从热河运回北京途中，慈禧陪同慈安与年幼的同治帝，由肃顺等人护送。行至北京后，慈禧即与恭亲王奕䜣、军机大臣文祥等核心人员会面，敲定政变细节。次日，奕䜣手持盖有咸丰帝玉玺及“御赏”“同道堂”两颗印章的圣旨，当众宣布废除八位顾命大臣的职务。按照慈禧的周密部署，怡亲王载垣、晚清重臣肃顺被赐自尽，其余六人或被流放或被斩首。慈禧以雷霆手段处置政敌，迅速掌控清廷实权，开启了“垂帘听政”的局面。

  掌权后，慈禧继续用甜言蜜语笼络慈安，表面上对其恭顺尊崇，堪比亲姐妹。厚道轻信的慈安逐渐放下戒备，竟将咸丰帝临终前的密诏拿给慈禧一阅。慈禧见密诏后假意感激涕零，对慈安的亲近程度更胜往昔，暗中盘算着如何消除这一隐患。

  对于“辛酉政变”中功勋卓著的奕，慈禧晋封其为“议政王”，相当于内阁总理。但奕䜣性格刚直，议政时曾多次公然顶撞慈禧。慈禧这才发觉小叔子的光芒太过耀眼，便怒斥道：“你若再敢顶撞，我即刻革去你的职务！”奕并未屈服。慈禧暗中唆使朝臣弹劾奕䜣，但群臣皆沉默不语，唯有皇家日讲官蔡寿祺弹劾奕䜣“揽权独断、跋扈不恭”。奕䜣对此不以为然。慈禧却在朝堂之上当众控诉奕䜣“目无太后、独揽大权”，一朝臣僚因畏惧其权势，不敢言语。慈禧便以皇帝名义下达圣旨，“罢去恭亲王一切职务，革除议政王之职，勒令闭门思过”。这位曾助慈禧夺权的核心功臣就此被清廷边缘化。

  与世无争的慈安太后端庄贤良、仁厚谦和，同治帝对严苛的生母慈禧心生不满，反而亲近宽厚的慈安太后。他亲自选立的皇后阿鲁特氏，出身书香门第、家教严谨，也是慈安看中的人选。而慈禧挑中的人选却为同治嫌弃。坊间流传慈禧曾与朝臣、宦官有私情，被慈安察觉。不久，45岁的慈安太后不明不白离世，真相至今存疑。

  西太后慈禧一生操控清朝三代皇帝，“垂帘听政”达47年，独掌实权27年。1908年，当了33年傀儡皇帝的光绪离奇驾崩。慈禧确立溥仪继位，次日，费尽心计的西太后终于离世，卒年74岁。