安徽凤阳是明太祖朱元璋发迹之地，至今流传着“说凤阳、道凤阳，凤阳是个好地方，不仅出了个朱洪武，还有一个贤德的马皇娘”的歌谣。朱元璋是中国历史上一位有雄图大略的皇帝。然而在他的身后，还有一位不应被遗忘的人，她和朱元璋终身相伴，一生厉行节俭，给朱元璋的称王事业以很大辅助和影响，她就是朱元璋的结发之妻马皇后。

  明太祖朱元璋称帝后，多次提出欲封赏马皇后族人，被马皇后以“爵禄私外家，非法”为由坚决拒绝。她说：“爵禄私外戚，非法。且妾家亲属未必有可用之才。一旦骄淫，不守法度，其后果不堪设想，前朝外戚之覆政，皆由于此！”

  马皇后的确是朱元璋的贤内助。朱元璋性格刚烈，行事果断，但有时处事冲动，轻则责骂，重则杀人。马秀英却敢于劝阻。1371年，马皇后得知朱元璋要杀刘伯温的消息，连夜派人给刘伯温送去锦盒，刘伯温收到锦盒后脸色发白，因为锦盒里装的是2个枣和1个梨，寓意很明显，让他“早早离开”。刘伯温立刻安排家人收拾东西，第二天提出要告老还乡。刘伯温想了一夜，终于想到了离开的方法。他在上朝时故意迟到，朱元璋问他迟到的理由，他回道：陛下，我老了，想要告老还乡，可是写辞职信的时候有个字不会写。朱元璋追问：“哪个字？”刘伯温答道：“赦”。朱元璋一听乐了，于是大笔一挥，在纸上写了个“赦”字拿给刘伯温。刘伯温跪下谢恩：谢陛下不杀之恩！他得以脱身。

  由于明太祖的休养生息，国力逐渐恢复。宫廷内外，崇尚奢侈的习气风行起来。马皇后力挽颓风，以俭示天下。每当遇到灾年，马皇后就率领宫人吃粗茶淡饭，帮助百姓祈祷。她严禁自己左右的宫女们衣着特殊，并以身作则，穿的裙子不加花边。在她的影响下，“左右皆无香薰之饰”。每月的初一、十五两天，众宫妃前往请安，看到她穿着与众不同的粗疏袍衣，以为是绮丽的新式样。一次，她们特意走到马皇后面前细看，看清楚乃是极粗劣的衣服之后，都忍不住笑了。马皇后严肃地说：“这种缯布特别适宜染色。穿旧了，还可以染旧如新。”马皇后听了元世祖的察必皇后煮弓弦织帛衣的故事，大受启发。就命人在后宫架起织布机，亲自织一些绸衣料、缎被面，然后以皇家献爱心的名义，赐给那些年纪大的孤寡老人。每见织工纺织时留下的零头、断线，她总是让他们收集起来，织成布匹，赐给各王妃、公主，并告诫她们：“生长在富贵中，应当知道农妇种桑养蚕的艰辛。”

  八月初八是马皇后的生日，文武百官纷纷入宫庆贺。马皇后定下了四菜一汤的规矩。当寿宴开始，第一道菜是炒白萝卜。百官惊讶之余，不禁猜测这莫非不是普通的萝卜？但马皇后笑着解释道：“萝卜上了街，药店无买卖，此乃佳肴也。”说着，她率先夹起一块白萝卜品尝。随后，第二道菜是炒韭菜。马皇后解释道：“韭菜青翠欲滴，象征着长治久安。愿我们共同享用这顿韭菜，祈愿大明朝长治久安。”第三道和第四道菜，是两碗青菜，马皇后又指着它们说：“两袖清风方显当官本色。”最后上桌的一道汤，是小葱豆腐汤，其寓意是：清白做人，清廉为官。以后，在马皇后的生日宴席上，都以这四菜一汤代替传统奢华宴席，倡导官员们抵御贪腐、保持清廉。

  1382年，马皇后病危，朱元璋心急如焚，他命令太医院：如果治不好皇后的病，所有人都要陪葬。马皇后知道他说到做到，所以不肯吃药。她跟朱元璋说：“生死有命，医生只能治病不能续命，我本来也要死了，何必要连累其他人。我只希望陛下以后求取贤臣，多听意见，自始至终，我都是为子孙能够贤能，百姓能安居乐业罢了。”洪武十五年农历八月，马皇后病逝，享年51岁，同年农历九月葬于明孝陵，谥号孝慈皇后。马皇后病逝后，朱元璋非常伤心，从此再也没有立过皇后。后宫之人思念马皇后，作歌道：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。”《明史》用“仁慈有智鉴，好书史”八个字，对她的一生作了定评。