武则天（624—705），原名武曌，中国历史上第一位也是唯一的女皇帝。她67岁自称“圣神皇帝”，改国号武周，建国15年，是大一统中国历史上最短命的三个王朝之一。

  武则天为唐开国功臣武士彟次女，天生妖娆，14岁入宫，唐太宗后一见倾心，留宿侍寝，见其风情万种，百般妩媚，赐号“媚娘”，封为才人。西域向唐朝进贡一匹烈马，无人能骑，武则天自荐一试：“陛下给我钢鞭、铜锤、匕首，即可降服此马。”唐太宗心中惊愕，想起与太史李淳风夜观天象时，见一神石上有“武代李后”。太宗从此对武姓家族高度警惕，想不到此女子手段如此狠毒厉害，由此冷淡“媚娘”。

  李世民嫡子有李承乾、李泰、李治，老大与老二争夺太子，锋芒太露，李世民最后选生性懦弱老实的李治为太子。李世民生病时，李治朝夕在旁侍候，这时已被冷落的武则天学习六艺之际，频频向太子献媚，因她做事谨慎，李世民茫然不知。李治自叹日后担子重，武曌在旁柔声鼓励。一日，李治如厕出来，武则天捧了一盆清水，半跪侍候，李治把水往武则天脸上、身上乱弹，戏笑道：“乍忆巫山梦里魂，阳台路隔恨无门。”武则天娇羞启唇：“未曾锦帐风云会，先沐金盆雨露恩。”两人从眉目传情到私下幽会。李世民去世，其曾召幸过的妃子皆入感业寺为尼。但武则天特例，李治把长他四岁的“小妈”娶回宫当昭仪。

  唐高宗李治即位后，王皇后与萧淑妃争宠激烈，王皇后美艳高贵，惜无儿女。萧淑妃娇丽而有一子两女。王皇后斗不过萧，就想联合工于心计的武则天对付萧淑妃，果然有成效。善于察言观色的武则天处事能力强，为李治治国出谋划策，颇得赏识。武则天怀孕后，对王皇后动了恶念，她生下女儿，王皇后来慰问，王皇后走后，襁褓中的婴儿死了。李治追查，王皇后有嫌疑，被废。武则天又先后战胜老臣长孙无忌、禇遂良的阻拦，提拔李义府、许敬宗一批小人上台，五年后武则天封后。李治在“媚娘”服侍下，被酒色掏空了身子，执政能力每况愈下，足智多谋且精力充沛的武则天代李治批阅奏章，辅政十年，武则天已把控朝中大权，成为名副其实的“二圣”。

  唐高宗李治死于56岁，由他与武则天生的儿子李显即位为唐中宗，李显28岁，完全有能力治国，但武则天大权独揽，李显想提拔岳父韦玄贞为侍中，这道旨意遭中书令裴炎反对，李显说了气话：“我以天下与韦玄贞，何不可，而惜侍中邪！”武则天获悉后将执政55天的唐中宗废为庐陵王，让小儿子李旦上位为唐睿宗。武则天仍临朝称制，裁决一切。垂拱二年，武则天下诏要还政于皇帝，李旦知母亲试探他，极力推辞。武则天一手遮天，李唐宗室先后举兵声讨十余次，皆被武氏派军队暴力镇压。天授元年，侍御史傅游艺率众上表朝廷，恭请武则天称帝，李旦迫于形势，也请母后称帝。该年九月，67岁的武则天改李唐为武周，她成为中国历史上最老的开国皇帝。

  武则天自当“二圣”至她称帝治天下，她任用贤臣姚崇、狄仁杰、张柬之，以此稳定政局。同时重用小人与酷吏，多次运用暗杀手段排除异己，大力倡导告密制度，致使诸多无辜者成为冤魂。武则天年迈时，一度想传位于侄子武三思、武承嗣，宰相狄仁杰直言劝谏：“姑侄之于母子，哪个更亲？”他认为武则天传子，可配食太庙；立侄，则无权享受太庙。耄耋之年的武则天心中忐忑，迟疑未决，宰相张柬之趁她病重时果断发动“神龙政变”，杀武则天宠爱的面首张易之、张昌宗，迫使武则天退位，还政于李唐。唐中宗李显复位，大赦天下。

  武则天卒于82岁，她自知死后褒贬不一，乃立无字碑。