历史真是有巧合。大一统的中国竟有三个王朝都只维持了十四五年：秦朝、新朝与武周。这三个王朝，《二十五史》中未见史学家撰写纪传体史书，但这三个王朝在历史上毕竟是客观存在的。

  王莽（公元前45年—公元23年），字巨君，河北大名县人。王氏家族是西汉后期权倾朝野的外戚世家，族中多人为将军、列侯。这些王氏子弟，皆好声色犬马。唯独王莽少年时能独守清静，生活俭朴，为人谦恭，且勤奋好学。他孝顺母亲，敬重寡嫂，对叔伯敬重有加，又好结纳贤士，青年时代的王莽已成为声名远播的道德楷模。

  阳朔三年，24岁的王莽入中枢做官，由于办事认真，深得其伯父大司马王凤青睐，王凤临死前嘱咐其妹孝元皇后王政君照顾王莽。王莽先担任黄门郎，后为射声校尉，由于王莽口碑极佳，汉成帝也很关注王莽。王莽30岁时被封为新都侯、光禄大夫，成为皇帝近臣侍中。此时王莽伯叔父王商、王根相继为大司马辅政。王莽身居高位，却礼贤下士，把自己的俸禄分给门客与平民，赢得朝野一致赞颂。

  大司马王根准备退休，未来接班人是王太后王政君之外甥淳于长，此人擅长阿谀奉承，又曾为汉成帝立赵飞燕为皇后出过力，官居卫尉，掌管皇宫禁卫。但王莽广有人脉，他搜集到淳于长在当大司马前已暗中向多人封官许愿，淳于长还暗中与许皇后之姐私通，他向王根汇报后，王根大怒。汉成帝罢免淳于长，淳于长死于狱中。

  绥和元年，王根病重，举荐王莽接任大司马。38岁的王莽任职后谦逊有加，招聘贤良，求贤若渴。汉哀帝继位后，其亲祖母傅太后家族得势，王莽被罢免后隐居，许多官吏与平民都为王莽被罢而鸣不平。王莽次子王获杀死家奴，他竟逼王获自杀，颇获众人好评。元寿二年，汉哀帝猝死，未有子嗣，太皇太后王政君下诏，要求朝中公卿推举大司马人选，在群臣一致拥戴下，王莽再度出任大司马。王莽拥立9岁的汉平帝登基，由王莽代理政务。

  王莽大权在握后，推行平民恩惠政策，逢水灾、旱灾，他带头捐款，对灾区减税，以救灾民，以此获得更大声誉。王莽为了制造“太平盛世”的景象，用重金引诱匈奴等外族派遣特使赴朝道贺，王莽成为各族首领崇敬的贤良圣人。

  初始元年，王莽逼迫姑母王政君交出传国玉玺，接受幼帝孺子婴禅让，王莽改国号“新”，为新朝始祖，时年54岁。

  王莽建立新朝后，采取一系列激进的改革措施：将天下田改为王田，私人不得买卖。频繁改革币制、官制，山川河流收归国有，此举触动各个官僚集团的利益。受到对抗后，王莽不得已加重对民众的搜刮。“王莽改制”加剧了社会秩序的混乱与动荡，王莽又穷兵黩武攻打青海，并挑起对匈奴、高丽、西域的战争，以此转移朝臣与民众的不满情绪。

  王莽实行“五均六管”之制，目的是“均众庶，抑兼并”，但他过分干预市场经济与税收，市场物价皆由朝廷掌控，引发朝野上下一致不满。王莽将刘氏宗族诸侯王两人废黜，大封其亲信。人事变动过大，经济波动，民不聊生，引发各地起义风起云涌。王莽改制，随心所欲，屡次改变币种，既没有缓和社会矛盾，又使国库耗费殆尽，难以拨款赈灾。天凤四年，全国发生蝗灾、旱灾，绿林、赤眉两大农民起义爆发。王莽个人性格过于理想化，想恢复上古时代的理想生活，却导致众叛亲离，被誉为“千古圣人”的王莽被杀后割了舌头，这巧舌如簧的舌头欺骗了无数人。不到15年的新朝灭亡了，为汉光武帝刘秀替而代之。

  著名学者钱穆评曰：“王莽之败，禅贤之说，逐渐淡化，演变成了一国之君。他们以保护皇室的安危为己任，对普通百姓的生命，却是不闻不问。”