纵观古代世界历史，凡大国，如古埃及、波斯罗马等国都有过阅兵活动，而我们中国历史上关于阅兵的最早记载见于《淮南子·原道训》，由此可上溯到4000多年前，从部落联盟过渡到中华第一个朝代“夏”建立前夕的“涂山之会”。当时处于北方的华夏部落首领大禹亲率大军在涂山（今淮河东岸的安徽蚌埠地区）举行盛大会盟，大禹的将士部众先是手持羽毛装饰的兵器，奏响乐曲载歌载舞进行了祭天仪式，然后又隆重欢迎来自南方各部落首领。这些首领们见到这等威武的军阵和友好的接待，都心悦诚服地献上贵重的礼物。如此“以舞会友”实现了“化干戈为玉帛”的目标，为此后大一统夏朝的建立奠定了坚实的基础。

  其后是周武王伐纣前的“孟津会盟”。公元前1048年，周武王为了展示自身的军事实力，同时也可检验各诸侯邦国对己的忠诚度，举行了一场大规模的军事演习，又称“孟津观兵”活动。首先率大军在毕原（今陕西西安北）举行了隆重的祭祀典礼，然后向商的都城朝歌进发，当行军至孟津（今河南孟津地区）时，已有八百多个诸侯国的军队在此会集。武王在此亲自向士兵宣誓，誓言要消灭商朝的暴政，恢复天下的安宁。因而又史称“孟津之誓”。然而他发现尚有几个大诸侯国没有前来，感觉时机尚未成熟，于是下令收兵回师。之后又经过两年的努力，获得了所有诸侯国的响应，终于发动了灭纣之战，建立了周朝。这次的会盟虽未直接诉诸军事，但为伐纣做了完善的前期准备，意义重大。

  周朝实行的分封制为后来的春秋争霸埋下了伏笔，较为强大的诸侯国为取得霸主地位，也普遍以阅兵方式举行会盟。如齐桓公为挫败楚国侵略野心，于公元前656年举行了“召陵之盟”。在这场阅兵中，齐桓公让楚国使者坐在战车上观看齐国率领的各诸侯国的威武军阵，最终巩固了齐国的霸主地位。

  除了会盟之外，各种军事演习或考核也多以阅兵方式举行，别称也多有观兵、秋射、校阅、阅武、大阅等。西汉时由于匈奴的威胁，阅兵更为频繁，每年秋季考阅一次。明朝的阅兵除了年终一次小阅外，还有三年一次的大阅。阅兵场所也多有固定地方，如南京玄武湖和湖南的岳阳楼前，自三国东吴起就是水上阅兵场。

  史上最为壮观的当为明代的“永乐大阅兵”。公元1421年，明成祖朱棣在怀来卫（今张家口市怀来县）以“狩猎”名义举行军事演武，调集了十万精锐部队，包含五军营、三千营、神机营及从西南调来的地方武装“土狼兵” “白杆兵”等。同时演练骑兵包抄、步兵突击、火器操练等科目，还展示了最新装备的虎威炮、火龙车、火箭炮等武器。史载“军容齐整” “步调如一”“列国使节俱惊”。明成祖亲自坐中军帐调度并观阅，27国使团受邀观览。明朝军威之盛与睦邻友好的国策在各国引起了巨大反响，显示了“不战而屈人之兵”的强大威慑力。施  煜