1937年深秋，举世闻名的红军长征胜利一年多后，孩子剧团也在中共党组织领导下从上海出发，不畏艰难险阻，行进二万余里，奔忙于各地城乡宣传抗日，唤醒民众。著名作家茅盾曾把这个由少年儿童组成的文艺团体誉为“抗日战争血泊中产生的一朵奇花”。

  在党组织关怀下成立

  1933年秋，在沪东临青坊22号（今临青路116弄10号）出现一所新学校——临青学校；相继由严镜余、邓劼刚、任崇高、钟韵明担任校长，教师共有29人，多为中共地下党员或团员。这所石库门里的学校，向失学工人子弟及青年工人敞开大门，白天安排小学生上课，早晚两段时间分别给上夜校的工人上课；上课时，形式上采用普通中小学课本，实际则常向学生宣传抗日救亡和革命思想。该校还让学生担任“小先生”，深入棚户居民点教大家识字。正因如此，它成为陶行知等发起的国难教育社的一个活动中心，郭映挺带领孩子歌咏队从沪东唱到沪南，吴新稼（吴莆生）帮助排演话剧；文艺工作者麦新、孟波、吕骥等，也多次来此教唱救亡歌曲。

  1937年8月13日，侵华日军发动“八一三”事变，疯狂进攻上海。闸北、沪东一带炮火连天，许多民宅和学校都被炸毁，大批少年儿童流离失所，无家可归，只好逃入上海租界，住在暂设于恩派亚大戏院（后更名嵩山电影院，20世纪90年代原建筑拆除，遗址在今淮海中路85号）的难民收容所。他们虽陷入了困境，却并未悲哀消极，而是将满腔仇恨集中到侵略者身上。

  临青学校一些孩子歌咏队的成员，主动团结难民收容所里的其他难童，唱救亡歌曲，自习文化，参加抗日救亡活动。中共党组织了解情况后，指示时年19岁的吴新稼（中共党员）去把他们组织起来，更好地进行培养。

  1937年9月3日，以临青学校孩子歌咏队为基础，孩子剧团在恩派亚大戏院正式成立，隶属于上海文化界救亡协会。在成立会上，通过了孩子剧团宣言、团歌和公约，吴新稼被孩子们推选为干事长（后改称团长）。那时，孩子剧团成员共22人，年纪最小的吴培尼8岁，年纪最大的张莺16岁，吴新稼可算是他们的大哥哥了。

  勇闯各种演技难关

  当年，环境非常艰苦，孩子们又从未受过专门的艺术训练，文化水平低，表演能力差，要排一出戏真是困难重重。然而，孩子们在党组织的关心下，勇闯各种演技难关。孩子剧团没有导演，就去请戏剧界的前辈来指导；没有道具，就发动大家四处借，借不到就自己动手用土法制作；没有羊毛做假胡子，就用毛笔蘸墨汁画上两道黑线；没有油彩，就用微湿的红纸往脸上抹，他们终于在极简陋的条件下把戏排了出来。

  随即，孩子剧团为给各界群众支援淞沪会战鼓劲，常前往工厂、学校、里弄、菜市场和路旁空地，演出儿童剧《放下你的鞭子》《捉汉奸》《仁丹胡子》《街头》等，并高唱《义勇军进行曲》《救亡进行曲》《大刀进行曲》，产生了很大的社会影响。

  1937年9月10日，孩子剧团到一个难民收容所演出《放下你的鞭子》。随着剧情的发展，观众跟着高喊口号，并慢慢围拢来；特别是那收容所里的难童越看越起劲，假如不是别人拦阻，他们都会自动参与到戏中。在孩子剧团向观众告别时，一个工人模样的难民站起来说：“戏里讲的都是事实。咱们都让日本强盗给害苦了。我的眼睛湿了！你看，他们也都湿了！我们不仅感动得掉眼泪，还下了一个决心，就是，大家联合起来把日本强盗赶出去！”一位老婆婆则说：“孩子们都这么明白，中国亡不了的！”

  在两个多月里，孩子剧团的生动演出给上海市民留下深刻印象。11月12日，上海沦陷，日军大肆搜捕抗日志士。为了安全起见，党组织决定让孩子剧团经南通、徐州、郑州转移到武汉。

  受到周恩来高度赞扬

  一路上，寒风刺骨，冰天雪地，加上敌机不断袭扰、匪盗常出没，充满着危险。孩子们却坦然地抬着道具，风餐露宿，徒步前进。他们不断因地制宜举行演出，呼吁加强团结，一致抗日，受到沿途群众的欢迎；有个东北军的长官看了演出，感叹道：“你们两三天的工作，比我们几个月的成绩还好!”

  孩子剧团经艰辛长途跋涉，于1938年1月抵达抗日重镇武汉。在八路军驻武汉办事处举行的欢迎会上，一些参加过二万五千里长征的小战士和孩子剧团联欢，周恩来、董必武、叶剑英、郭沫若等也和孩子们坐在一起。小战士们表演了在江西中央革命根据地和长征中跳过的舞蹈，体现出一种豪迈气概。孩子剧团演唱了团歌：“嘿嘿！看我们一群小光棍。嘿嘿！看我们一群小主人。我们生长在苦难里，我们生长在炮火下，不怕没有先生，不去留恋爹娘，凭着我们自己，努力学习努力干！孩子们站起来！孩子们站起来！在这抗战的大时代，创造我们的新世界！”

  在孩子们请周恩来讲话时，他站起来先面对小战士们：“你们参加了长征，是经过了二万五千里长征的。可是你们是和我们这些大人一道跑过来的，是我们这些大人保护着你们，抱着你们过来的。可是他们呢？他们一个大人也没有，他们是完全靠自己团结起来，在敌人的炮火下，在汉奸流氓的迫害下，跑了几千里，来到汉口的，你们要向他们学习哟！”周恩来高度赞扬了孩子剧团不怕困难、顽强奋斗的精神，并在最后说：“我送你们‘救国、革命、创造’三种精神好吗？你们要一手打倒帝国主义，一手创造新中国。”孩子们热烈鼓掌，雀跃欢呼：“好！好！”

  辗转约二万余里

  5年多时间里，孩子剧团团员逐渐增加到百余人，辗转约二万余里，足迹遍及上海、江苏、河南、湖北、湖南、广西、贵州、四川等地。孩子们运用戏剧积极宣传抗日救亡，先后演出过40多个抗战剧目，其中有：儿童剧《孩子血》《这怎么办》《孩子们站起来》《不愿做奴隶的孩子们》《为了大家》，话剧《打鬼子去》《复仇》《最后一计》，大型舞台剧《乐园进行曲》《猴儿大王》等。

  1942年9月，国民党当局以改组为名，撤换孩子剧团负责人，使宣传工作处于停顿状态。吴新稼等的《无穷的想念无尽的激励——回忆邓颖超同志对孩子剧团的关怀》说：“1942年9月，我们又遇到更大的灾难。由于国民党反动派执行反共政策。在‘皖南事变’制造了‘千古奇冤’后”，“一名上校任孩子剧团团长。他率领几名军官来强制接管孩子剧团。在这种严峻形势下，我们决定全部撤出”，“在周恩来同志的关怀下，想了许多办法，费了许多心力。终于将一部分孩子分批送到延安，大部分送到戏剧学校、音乐学院、普通初中、高中去上学，有的送去做学徒”。完全可以说，孩子剧团“起于上海，归于延安”。