朱元璋诛杀功臣的手段触目惊心，但在对待老人方面，他却是一位善待老人的皇帝。
早在洪武元年，朱元璋就下诏：“鳏寡孤独废疾不能自养者，官为存恤。”他第一次提出了居家而不能自养者，官方要给予关心。洪武六年，朱元璋又下诏规定：“民年七十以上者，许令一子侍养，免其差役。”这就是说，为了更好地让70岁以上的老人安度晚年，国家允许他的一个儿子可以免于服役。洪武二十年，朱元璋又颁布了终身养老令：七十岁以上老人，国家赐给爵位；对于八十岁以上的老人，朝廷规定地方衙门每月的待遇是给五斗米三斤酒和五斤肉，九十岁以上的老人加给一匹帛和十斤絮。这些物质收入，完全可以让老人过上殷实人家的生活。而孤寡老人去世，还由政府出资给予安葬。在明朝，真的是做到了“家有一老，如有一宝”，在社会上形成了尊老养老的风气，赡养老人的要求也渗透到各地的家法族规之中。
在明朝初，出现了现代养老院的前身——养济院。据《明史》卷七十七记载：“初，太祖设养济院收无告者，月给粮。设漏泽园葬贫民，天下府州县设立义冢。”开始养济院设立在京城地区作为试点，由朱元璋亲自派人监察。洪武五年，朱元璋令天下郡县都设立“养济院”。明朝的后世皇帝谨遵太祖遗训，大力发展免费养老事业，不断完善养老制度。后来，朱元璋开始要求各级地方政府，都要设立养济院。其花销是由朝廷直接拨款，并设立相关的官员审核款项使用情况。地方政府在收养孤老方面，不仅要定期检查养济院的房屋设施，还要确保老人能够得到应有的物质供给。政府每年定期对养济院的房屋设施进行检修，提高了老人的生活品质，体现了对老年人的关爱。
朱元璋时代是中国古代社会福利最好的时期之一。朱元璋除首创养济院外，又在南京试点建立了“保障房”，安排无家可归者居住，这是世界最早的国家免费福利公房。朱元璋又为老人建立了免费公墓——漏泽园。“漏泽园”就是国家安葬贫苦者骸骨的公共墓地。漏泽园的建立，客观上改善了环境卫生，对防止疫病流行具有积极意义。明朝所做的丧葬救济是在危难面前较为明智的做法，稳定了政权，让大明王朝延续近三百年；即使到了清朝，依然有人怀念明朝时政府对百姓的这些仁义之举。
对于那些孝敬老人的人，朝廷不但给予精神表扬，还给予物质奖励，赏赐衣物，发放奖金。这些孝子孝女到年老时，可以享受特殊待遇。如当他们年届60岁时，可以享受普通老人80岁时的福利待遇。如果孝亲模范不幸成为孤老，那么他们住在家里，可以享受到在养济院的同等待遇，当地养济院会每月按标准把钱粮送到他们家中；这些老人去世后，政府还会发放三两银子作为丧葬费。对于那些不守孝道的子孙，不仅要受到舆论的谴责，还要处以罚款，并将这些罚得的金银用来赡养老人。
朱元璋担心下属官员执行不力，为防止底下人弄虚作假，他还特地让礼部尚书以皇帝的名义，向基层官吏重申这一政策的重要性，执行不力者要打屁股。《大明律》规定：“凡鳏寡孤独及笃疾之人，贫穷无亲依靠，不能自存，所在官司应收养而不收养者，杖六十；若应给衣粮而官吏克减者，以监守自盗论。”这一规定，使下属官员不敢有对政策的任何违背，确保老人得到应有的关心。
朱元璋之所以对老人、穷人特别关心，并制订了一系列关心老人的政策，是和他青年时期遭遇生活困顿的经历有关。元朝至正四年（1344年）时，朱元璋的家乡安徽凤阳爆发瘟疫和饥荒，父母大哥三人相继死亡。他跑去找地主刘德，希望刘德看在父母给刘家当了一辈子佃户的份上，能借一块地安葬父母兄长，结果刘德将其痛骂一顿，逐出家门。后来，还是邻居刘继祖看不过去，给了他们一块地，朱元璋和二哥才安葬了父母。因为无钱购买棺木，只能卷一张草席草草下葬。后来，朱元璋的二哥朱重六离开家乡逃荒，朱元璋就被邻居汪大娘收养，并认了汪大娘当义母，当汪大娘家里揭不开锅后，汪大娘又求爷爷告奶奶，让皇觉寺收留了朱元璋，不至于让他饿死。所以，在朱元璋当了皇帝后，便提出要实行免费公墓制度。“老有所养，死有所葬”，被朱元璋写进了《大明律》，并要求子孙一丝不苟地执行。朱元璋称帝之后，刘继祖和汪大娘已去世，朱元璋特意追封刘继祖为义惠侯，并让其子刘英承袭义惠侯爵位，又命人把刘继祖和汪大娘的牌位，供奉到明皇陵中，让后世子孙都给他们供奉香火。