陈顺通，浙江鄞县人，14岁就到上海，靠吃苦勤奋，从船员做到船运公司经理，后在中国国民党元老张静江资助下于1930年9月创办独资的中威轮船公司，先后买进4艘轮船跑南北洋、日本等航线，被誉为“船王”。
义无反顾沉船抗日
1937年7月抗战全面爆发后，国民党军队在战场上连连失利。随着一些重要港口失守，宁波镇海口的战略位置显得越发突出。因为那时候许多抗战所需的战略物资，均由上海租界装船运往镇海口，然后用小船驳运，再通过陆路进入金华等地，最后送到抗战前线和内地。所以自 1938年年初起，中威轮船公司的“太平”轮就肩负重要使命，悄悄停靠在镇海码头，随时准备响应国民政府战时特别措施，必要时自沉于甬江出海口主航道，犹如1937年8月12日，中威公司的“源长”轮与40多艘船只一起，作为军事防御工事自沉于江阴要塞。
到了 1939年6月，日军为了登陆镇海，开始新一轮大轰炸。从6月23日至6月25日三天里，日军飞机连续出动了51架次，投弹300余枚。镇海一带的防卫形势顷刻紧张起来。6月27日，“太平”轮船长接连收到两封电报，一封电报是将“太平”轮沉没的指令，另外一封则是老板陈顺通给船长的嘱咐：“太平”轮自沉前要挂好国旗，同时将船首指向宁波陈顺通老家的方向。 6月28日晚上约8点，3550吨位的“太平”轮在夜色中启航，沉船命令下达后，一声沉闷的爆炸声，一股浓烟冒出，“太平”轮像一个醉汉般地摇晃了一下，然后开始慢慢下沉。沉船的消息传到上海，陈顺通几乎是以泪洗面，因为自沉船只相当于自毁家产、自毁业务。特殊时期，即使拥有再多金钱，也无法从国外订购到船舶。但国难当头匹夫有责，陈顺通毁家纾难义不容辞。沉下去的轮船，在江面上构筑成一条阻塞线，有效钳制了日军舰队沿长江西进的速度，为长江下游军政机关等安全转移腾出宝贵时间，保存了中国长期抗战的实力。
抗战时期拒绝伪职
抗战全面爆发前夕，虽然中日关系已经十分紧张，但由于国民政府一直与日本政府保持贸易往来，且陈顺通作为“中国船王”，早已名扬日本商界。于是在日本国内运输船只紧缺的情况下，日本“大同海运公司”在1936年主动找上门来，向中威公司租借货轮。经过讨价还价，大同公司最终借到“顺丰”和“新太平”两艘轮船，租期皆为1年。陈顺通同日本人经常打交道，清楚日本人阴险得很，为了防止日方违约，陈顺通还附加购买了轮船保险。但1年后，“七·七”事变爆发，中日经济关系也跟着交恶，所以眼看船只归还期限就要截止，大同公司耍赖，以各种理由不履行合同，既不归还船只，也不支付租金。
由于战争因素，使得航运业利润大增，日本人不但不归还陈顺通的那两艘轮船，更想得寸进尺，希望凭借陈顺通在国内航运界的威望以及会说日语的特长，充当日寇傀儡。在劝降虞洽卿不成后，日本特务和汪伪政府官员数次登门与陈顺通交涉，威胁只要陈顺通愿意与日本人合作，出来主持上海航运界，汪伪政府将会帮助他追讨回那两艘轮船，否则永远别想。
面对如此卑劣手段，有着宁波人“石骨铁硬”性格的他怎么能屈服，陈顺通一口拒绝，每次都当场顶回去。在民族气节上，陈顺通是毫不含糊的，他多次对家人坦露心迹：“国家危难之际，我作为一名中国人，所作所为首先要对得起自己的国家；其次要无愧于列祖列宗；最后是要让我的子孙后代能抬起头做人。如果有一天我外出不能回来，其他没什么事情，就是不肯为日本人做事而遭不测。”
对于日本人的无赖，陈顺通丝毫不买账，决定只身前往日本，去讨回船只和租金。到达大同公司后，却得到那两艘轮船被日军强征的消息，且因为大同公司经营不善，面临倒闭，无法进行赔偿。这一结果对于陈顺通，无异于晴天霹雳。在巨大打击之下，陈顺通回国后大病一场。此后他的身体每况愈下。
追讨两轮锲而不舍
1945年8月15日，日本宣布无条件投降，举国欢庆。
陈顺通自沉船只的抗日义举，受到国民政府表彰，获得抗日战争二等功勋，并担任对日索赔委员会委员等职务。陈顺通也同时启动了中威公司对日索赔追讨，拟订索赔方案，递呈全套索赔证据，请求国民政府代为索赔。且陈顺通亲自致函盟军驻日最高长官麦克阿瑟将军，但进展缓慢。
原来“新太平”轮早在抗战初期，于日本北海道触礁毁坏；“顺丰”轮则在1944年沉没于中国南海。而当时船只的营运者依然是大同公司。该公司不仅对陈顺通隐瞒真相，且中威公司为两艘轮船购买保险所获得的赔款也被日方侵吞。
陈顺通对于日本人的卑劣嘴脸与奸诈手段极为震惊与愤怒，即使对日索赔进展迟缓，陈顺通依旧念念不忘自己钟爱一生的航运业，准备拿出100万美元，到香港订购两艘二手轮船。陈顺通更坚定表示：为抗战自沉“源长”轮、“太平”轮不可惜，但租借给日方的“顺丰”轮、“新太平”轮，我一定要讨回，且租金随行就市，一分不能少。遗憾的是壮志未酬，一代船王陈顺通于1949年11月14日在上海常德路寓所病故，年仅54岁。
但是陈家并没有放弃。经过陈家三代人近70年努力，终于在2014年打赢官司，指定账户上收到了来自日本商船三井株式会社2.3亿元人民币赔偿款。