历史上总会发生惊心动魄而诡异生疑的千古之谜。“烛影斧声”讲的是开宝九年十月十九日夜降大雪，北宋开国皇帝赵匡胤把小他12岁的兄弟赵光义（原名匡义）叫来对酌，赵匡胤是武将，好玩斧子。在烛影中，赵光义不断起身。50岁的赵匡胤当晚猝死，留下各种猜测。《续湘山野录》载，光义杀兄夺位。司马光撰《涑水记闻》：赵匡胤去世，宋皇后命太监王继恩召儿子赵德芳进宫，王继恩却引来晋王赵光义，宋皇后大惊：“吾母子之命，皆托于官家”，这“官家”即指皇帝。
在中央集权帝制时代，是“父传子，家天下”。但赵匡胤死后，继位人却是其弟赵光义。据传，杜太后重病时，召见二子，她要匡胤传位于其弟光义，保国家福祉。在旁大臣是赵普。遗诏封存金匮之中，为赵光义继位提供了依据。但司马光质疑“金匮遗诏”是否存在。《宋史》载：“帝崩于万岁殿，年五十。”《辽史》载：“宋主匡胤卒，其弟炅（光义）自立。”这“自立”二字很可玩味。赵光义登基后为宋太宗，赵普得以重用，再次任相。
赵匡胤得天下后，多次御驾亲征，朝中之事托付其弟赵光义，封赵光义为开封府尹、晋王，权在宰相之上。赵匡胤性格宽厚豪迈，毫无心计，也未立太子。精明的赵光义则暗中培植亲信，宫内太监成其心腹。后来匡胤发现其弟在朝中拥有一股势力，想迁都洛阳制衡赵光义，未成功。关于他的猝死，一直疑点重重。
赵光义取得皇位后，他立马做了两件事：一是立储，立长子赵元佐为太子；二是对侄子下手。赵匡胤长子赵德昭26岁，次子赵德芳18岁，两人正直能干。赵光义率赵德昭攻打幽州，因战乱，众将不见宋太宗，以为战死，便合伙商量立赵德昭为天子，这事让赵光义获悉后大怒。赵德昭为人耿直，班师后请赵光义为大家封赏，赵光义当即怒斥：“等你做了皇帝再封赏吧！”赵德昭受辱自刎。过了两年，深受赵匡胤喜爱、聪颖过人的赵德芳也不明不白死了。据传“金匮遗诏”版本内容：赵匡胤传位赵光义，赵光义传其弟赵光美。赵光美再将皇位传赵匡胤之子。赵光义当上宋太宗，他最妒恨其弟赵光美。他先封赵光美开封府尹，成为名义上的皇储，后削弱赵光美权力，太平兴国七年，宋太宗指令心腹举报赵光美，指控他谋反。降赵光美为涪陵县公，赵光美两年后“因忧悸成疾而卒，年三十八”。宋太宗闻讯，在百官前痛哭：“遽兹殒逝，痛伤奈何？”
正在赵光义得意之际，太子赵元佐因叔侄情深而发疯了。仁厚善良的元佐要与赵光义断绝父子关系，用刀伤了内侍，放火烧房泄愤。
此事给赵光义一记耳光，赵元佐从小武艺精湛，相貌酷肖其父，本是继位最佳人选。赵光义后因箭伤复发，病危，传位于第三子赵恒（宋真宗）。赵恒无大作为，但其子赵祯（宋仁宗）继位后，治国有方，被誉为“仁宗盛治”。北宋自赵匡胤至赵构，共9个皇帝，赵光义至赵构为一脉。赵构南渡前因战乱时行周公之礼而阳痿，无子女。只得传位于养子赵昚（赵匡胤一脉），宋孝宗赵昚至赵昺，皆赵匡胤之后裔，南北宋两代共18帝，赵匡胤与赵光义血脉正好平分，亦奇事哉！
赵光义为何要暗害赵匡胤，一种传闻是：赵匡胤灭南蜀，留花蕊夫人于宫内，赵光义贪恋美色，勾引不成，一箭射死花蕊夫人。张爱玲在《烬余录》推测：赵光义畏兄获悉真相，抢先动手。此虽属传闻，但宋太祖死后，赵光义迫害赵匡胤两子致死，逼迫其弟赵光美忧郁而卒，儿子赵元佐发疯，皆有历史详载。
《毛泽东评古今人物》中对宋太宗评曰：“不择手段，急于登台。”