驿站设置追溯到商周时期，经汉唐完善，在宋元明清朝代继续发展，它的职能是属于官办、官管、官营的机构，是古代传递朝廷文书、驿卒休息住宿的地方，也为来往官员提供食宿，为官员出行提供方便。现在高速公路边的驿站，不是原来意义上的驿站，是为驾驶员休息、补水、充电提供服务。
嘉靖三十四年，海瑞在福建南平县当教谕时，写了《驿传申文》和《驿传论》。海瑞痛斥往来官员及亲友在驿站胡吃海喝，给百姓带来巨大的负担。海瑞出任浙江驿丞，严格照章办事，针锋相对地发布一系列禁令，甚至动用审讯借用工部勘合（驿传使用介绍信）的人，逼他们交代介绍信的来历，很快得罪一批官僚。嘉靖四十年，海瑞49岁，到了一个任满升迁关口，因为“迎送不远，供应不丰，有吩咐不唯唯应”，再次得罪了巡盐御史袁淳，在海瑞的《给由申文》上，袁淳批道，“倨傲不恭，不守安分”，考察不予通过。
由于上上下下，大大小小官员，都要超标准接待，驿站财政入不敷出。就以大名鼎鼎的徐霞客为例，大部分时间在云游，那么他的盘缠从哪来？徐霞客虽是名门之后，祖上有万亩良田，但到他这一辈家道中落，不可能持续为他提供财力。“读万卷书，行万里路”，游历名山大川，寻访风土人情，要解决吃穿住行的问题。崇祯十年，徐霞客在广西游历，他无资格享受免费驿传系统，但是凭着地方官员赠送的马牌，使用驿传的证明信，行走天下。在《粤西游日记三》中，徐霞客记载了“时日色已暮，且不知顾仆下落”“觅顾仆，寓不得，遂入城”的经历。徐霞客游山玩水，苦了仆人，轿夫、挑夫纷纷逃离。
崇祯皇帝完全明白驿站的弊端，有官员毛羽健向皇帝汇报说“驿递一事，最为害民”，证明信发放范围更宽了，不仅相互借用，还可转手买卖。“差役之威如虎，小民之命如纸，敲骨吸髓，见闻心惨。”崇祯皇帝愿意整改，但多次下令收效甚微，终于意识到驿站的潜规则根本无法解决，既得利益集团“上有政策，下有对策”。于是，皇帝采取一刀切的办法，砍掉三分之一的驿站，没有驿站看你们到哪里去敲骨吸髓。在多次裁员中有大批驿卒下岗，其中有一位叫李自成，参加农民起义军造反。驿站改革，裁减冗员，不改会灭亡，改也会灭亡，早晚会亡。成也驿站，败也驿站。
海瑞、徐霞客、李自成三人没有交集，但同处于一个朝代的末期。海瑞看到了问题，试图拯救，徐霞客利用马牌成为旅行家，李自成因为驿站丢了饭碗，为朝廷服务的驿卒，成了明朝的掘墓人……到了1839年莫尔斯发明了电报，1896年大清成立了邮政局，从此驿站退出历史舞台。