唐代鉴真东渡日本，是我国妇孺皆知的历史事件。自不待言，作为佛教名僧，东渡日本的鉴真带去佛经，将佛法在那里传播，同时，他还携上张仲景《伤寒杂病论》等医书及大量的香料药物，传授中医药学。
鉴真先后六次尝试东渡，历尽艰辛，终于在754年以66岁高龄完成使命，奠定其“日本律宗初祖”地位，推动佛学、医学、建筑学等唐文化输入日本。中医药学传入日本后，逐渐形成了“汉方医学”（也曾称为“皇汉医学”），一直流传至今，而鉴真则被日本医药学界尊为“日本医药始祖”。
束发之年的鉴真出家在扬州大云寺修行研习佛经，同时也学到了颇多的医药知识和经验。707年，鉴真在长安进修佛学6年后重返扬州，对研究药物及其治疗作用的“医方明”作了深入探究，获得了诸多验方。他在龙兴寺、大明寺讲授佛学与戒律的同时，也为患病信徒诊治疾病。其间，鉴真还多次在京城参观“太医署”“药园”，并到“弘文馆”查阅大量医学古籍，丰富医药学知识。
733年，日本僧人荣睿、普照等在中国留学9年准备返回时，专程赴扬拜见鉴真，恳请他到日本传授佛学和中医药学。55岁的鉴真欣然答允。他每次出海前，都会在扬州采购数量可观的香料药物。“扬州雄富冠天下”（《新唐书·高骈传》），位于长江和运河交叉点上的扬州，在唐代中后期繁荣富庶，是海外各国输入香料药物的重要集散地。如天宝二年（743），鉴真准备第二次东渡日本，他出资80贯钱，买了一艘军船，用来运载在扬州置办的1100多斤香料药物，其中有麝香、沉香、檀香、甘松香等香料，还有荜拨、石密、诃梨勒等药物。鉴真所携带的香料，大多有很好的药效，香料也常被称为香药。如玄奘《大唐西域记》载：印度檀香树有大蛇守护，故性凉能治各种热病；越南沉香能温中降气，治疗霍乱呕吐、脘腹胀痛。又据日本最早的医书——10世纪的《医心方》载：鉴真传入日本的医方中就有诃梨勒丸，这种来自印度的药物可以治疗疑难病和慢性病，延年益寿。
在鉴真东渡前，中国医药典籍已相继传到日本，其间不免真伪混杂。鉴真虽然双目失明，但他以鼻子的嗅觉、舌头的味觉和手指的触觉，将日本正仓院所藏的药物一一辨正，并向日本同道详尽说明每种药物的用途以及收集、储存、炮制、使用的方法。《鉴上人秘方》一书便是日本汉方受到鉴真影响的证据。日本医史学家富士川游赞誉：“日本古代名医虽多，但得到民众祭祀其塑像的仅有鉴真与田代三喜二人而已。”
值得一提的是，擅长医术的鉴真利用所携带的药物，热诚为日本朝野服务。他曾经给日本天皇和皇太后治病，药到病除。754年，光明皇太后生病，鉴真所献的药物极为灵验，皇太后久治不愈的疾病被根除；756年，圣武上皇病重，先后召集126位御医参与诊治，鉴真的医治方案被公认为最佳者，得到天皇的褒奖，被授予日本僧官系统中最高的职位——平等院大僧正，朝廷还在东大寺专门建了唐禅院供其居住。据鉴真的弟子丰安说：鉴真曾在日本多地设立“无遮大会”，亲自调制药物，给普通百姓治病，免费提供咨询，推动日本从“神话医药”转向实证医学，尤其在问诊和方剂应用上别开生面。直至17世纪时，日本的汉方药袋上还印有鉴真头像，可见其在日本留下的深刻影响。