太平天国领袖洪秀全自称天王后，册封“首义五王”，其中石达开年龄最小，仅20岁。他是广西贵县人，年轻时因拳头硬，做事敢作敢为，人称“石敢当”。他生于富农家庭，好仗义疏财，结交天下豪杰， 16岁追随洪秀全加入拜上帝会。
洪秀全发动“金田起义”，提出“均贫富、等贵贱”口号，响应者众多。石达开因武艺高强，任左军主将，率部屡战屡胜，被封为“翼王”。石达开三克武昌，重创湘军，为太平天国定都南京立下汗马功劳。在萧朝贵、冯云山先后战亡后，当时权力主要由“九千岁”东王杨秀清掌控。出身贫农，以烧炭为生，性格刚毅强悍而又足智多谋的杨秀清，经其运筹帷幄，成功击溃清军的江北大营与江南大营。他也成为集教权、政权和军权于一身的实际领袖。石达开作为一名勇将，获洪秀全、杨秀清赏识，但他对私欲极强、各拥有几百名女眷的洪、杨两人皆保持距离。石达开在太平天国领袖中，是正直勇敢、最少私心、很有骨气的军事统帅。
咸丰六年（1856年）天京事变，洪秀全以天父次子自居，树立威信，但杨秀清则以“天父下凡”之方式，召洪秀全聆听圣训，公开要洪封自己为万岁。洪秀全假意应允，表示在杨秀清生日之际公布诏书。杨秀清见洪秀全一口答应，喜形于色，不料洪秀全暗中向诸王发出密诏来京保驾。首先赶回天京的是与杨秀清有隙的燕王秦日纲与北王韦昌辉，韦昌辉一向对飞扬跋扈的杨秀清怀恨在心，他表面恭顺，内心阴狠而手段毒辣。他奉诏率众突访东王府，东王府守门人见是北王韦昌辉，又有天王令牌，便开了门。韦昌辉率众血洗东王府，见人就杀，当场杀死杨秀清与其亲信，并大肆屠杀东王府妇孺老幼数百人，后又诱骗杨秀清旧部，暗埋伏兵全杀之。待石达开赶至东王府，只见尸积如山，血流成河。洪秀全希望石达开出面调停，但韦昌辉却怀疑石达开是杨秀清余党，石达开惊出一身冷汗，“夜缒而出”匆匆离京，其家眷让韦昌辉斩尽杀绝。
石达开决定讨伐韦昌辉，率十万大军攻打天京，扬言不交出韦、秦首级，即下令攻城。此时洪、韦意见不一，韦昌辉率亲兵围攻天王府，欲杀洪秀全以己代之。但太平军士兵不买他的账，韦昌辉只得乔装逃出城外，被洪秀全枭首示众，秦日纲亦被斩首。
洪秀全不得已请石达开回京主持政务，石达开此时头脑清醒，他感觉诸王争权夺利，互相残杀与当时“金田起义”的口号完全相违。洪秀全因担心石达开大权独揽，封其兄为安王、福王，终于导致洪、石“彼此暌隔，猜忌日生”，石达开于1857年6月离开天京，率十万部属转战十多个省，靠打硬仗，多次击败清军。
石达开本想到四川重建根据地，但攻打宝庆遭受大挫，其旧部一部分被洪秀全以官禄收买。石达开一度想隐居山林，但清朝廷悬赏追捕，石达开不得不聚众，分三路人马入川，他率部受阻于大渡河，陷入清军与当地土司的重重包围之中。石达开三次在暴雨中强渡，皆劳而无功。他最后以牺牲自己来保全部下，被俘后被剐了一千多刀，石达开始终一声不吭，令刽子手惊愕发狂，观刑者叹曰：“真英雄也！”
石达开孤军作战，兵败大渡河，皆因太平天国内部诸王争权夺利、互相残杀，以及洪秀全除去韦昌辉后，任人唯亲，对石达开不信任。石达开率孤军在外转战六年，因得不到洪秀全的支持，最后“舍命以全三军”，悲壮而死。他是太平天国领袖中最光明磊落的英雄好汉。