明朝驱逐了蒙古统治者后，建立了强大的明帝国。明政权前，中国社会长期掌握在异族手上，所以，朝野穿胡服、说胡语，胡姓者众。而明朝立国后，首先从恢复汉族礼仪起步，并开启调整国内的冠服制度。
明太祖（1328—1398年）即朱元璋，字国瑞。开国时为振国威，先从改蒙古服饰作为恢复汉礼仪起点。根本原因是当时纺织业已得到长足发展，有了专业服装基础，可对服饰作较大规模调整，所以，到洪武二十六年才基本确定了新服饰的形制。
朱元璋曾下诏“衣冠悉如唐代形制”，即明初服饰要“上承周汉，下取唐宋”的穿衣整冠理念。初期服装重朴素简洁，严格遵守国制统一制式。
当官的在重大公务时必须穿公服，而日常公务在本府职时可穿常服。公服需戴展脚幞头，盘领袍，袍服上纹式与颜色因级别不同而一看即知。常服是明朝官吏最常用服装，始于洪武年间，由乌纱帽、团领衫、革带三部分组成。而官服胸前及后背缝缀补子，有动物作标式，文官绣上禽，武官绣上兽，所以，能分辨出文臣武将奉职的官阶。
明朝中后期服饰又有不同变化。随着明经济的逐渐繁荣，百姓服饰逐渐变得奢华，富有者衣着样式变化多，料子好。商人们的服饰有的突破明初规定。南方地区有着发达的织造业，面料以追求高级绫罗绸缎为先。
富裕的男子流行穿袍、裙、罩衫等，领头和袖口以白色绫或绢衬之，区别身份用不同颜色，但不敢冒犯官服之色。广大劳动人民中男性服装上以白布裤、蓝布裙、白布袜、青布鞋、青布棉袄、紫花布袷衣为多。儒生流行头巾、乌纱帽，而头巾显示身份，有一二十种。街面上流行瓜皮帽、遮阳帽、圆帽等。鞋子北方与南方也不相同，北地穿牛皮直筒靴，而南方大多穿着蒲草鞋，这无疑与南北两地气候有关，或有审美观念的不同。
随着明服饰变化，普通百姓穿棉、麻、革等为主。上层富家男子以绸缎为主，纹式多样，开始追求华贵衣饰，这些服装对后代追求服饰多元化起了一定作用。近现代中国周边各国均深受明朝服装影响，如朝鲜、越南、日本等。
特别是明朝女子服饰有各阶层着装特色。女子的衫、袄、背子、帔风、裙子样式基本与唐宋有相同之处，以裙子款样多而优著名。不过最明显的是禁用皇家特用的黄色或皇家官员、命妇特别使用的大红色和亚青色。女子裙内衬膝裤，颜色流行淡色，纹样也显淡雅朴素，总之，穿在身上的内衣与外服让人感觉很舒服。