汪景祺（1672—1726），字无巳，浙江杭州人，他是户部侍郎汪霖（从二品）之子，其兄汪贝祺是礼部主事。汪景祺是世家子弟，少有才名，但恃才傲物，目中无人。他19岁考取秀才，考举人考了22年，至41岁方才中举。后又参加三次会试，皆名落孙山。狂妄自大的汪景祺自知科举之路渺茫，于是转向投靠高官，于雍正二年经人脉疏通，结识陕西布政使胡期恒。经胡推荐，汪景祺向刚平定青海之乱的抚远大将军年羹尧献书一封。
时在陕西独揽大权的年羹尧接到一封书函，打开一看，此信将其比作历代名将郭子仪、裴度、韩琦、范仲淹，还说唐宋名将与年羹尧大将军相比，恰似“萤光之于日月，勺水之于沧溟”，从而凸显出年羹尧是当今“宇宙第一伟人”“圣贤豪杰备于一身”。汪景祺自称此生不能瞻仰大将军，则“此身虚生于人间”也，这些谄媚之词，让人读之咋舌，但年羹尧读完心里十分受用，随即将汪景祺召为府上的入幕之宾。
汪景祺因献媚得宠，他跟随年羹尧出征时撰写《西征随笔》，用文字记载他与年羹尧的交往与所见所闻，文中尽显溢美之词，年羹尧读之，甚为满意，倍加赞许。由于汪景祺赞年羹尧“功高韩信”“智胜孔明”，拍马成红人，过上了非常惬意的生活。
可惜一年后，年羹尧与雍正帝的矛盾日益尖锐，雍正是个精明而好大权独揽的主子，对位高权重、居功自傲的年羹尧心生不满。在他授意下，弹劾年羹尧的奏章日益增多。雍正先贬其为杭州将军，随后将其关入囹圄，逼年羹尧自尽。命人查抄年羹尧家产时发现了汪景祺写的《西征随笔》。雍正一口气读完，恨得咬牙切齿，狠狠批道：“悖谬狂乱，至于此极！惜见此之晚，留以待他日，弗使此种得漏网也。”
由雍正指定大臣严审，汪景祺在文中吹捧年羹尧，还不至于死罪，但雍正在《西征随笔》字里行间找出三大罪状：一是汪景祺以“皇帝挥毫不值钱”，讥讽圣祖康熙乱用钱财；二是以《功臣不可为》一文，挑拨君臣互相猜疑；三是对康熙谥为“圣祖”有异议，又说雍正的年号用“正”字不妥。于是以“大不敬”罪名，将汪景祺“枭首示众”。并按雍正御旨，将汪景祺的头颅长期悬挂在宣武门最热闹的菜市口，并且一挂就是十多年。汪的家庭也遭严处，其妻流放于黑龙江为奴，其兄弟、侄子均被革除官职，发配至宁古塔。其五服以内的宗族人员也受到不同程度的牵连。而更厉害的是，雍正在此事发生后第二年，因恶汪景祺为浙江人，停止了浙江的乡试、会试，让浙江无数寒窗学子失去了考试资格，直到三年后才取消禁令。
雍正死，乾隆登基，左都御史孙国玺上奏建议处理汪景祺这颗惨不忍睹的骷髅头颅，原因是枯骨在通衢要道，有损城市形象。乾隆顺势采纳，并下令赦免了被流放的汪景祺家族，此时离汪景祺被斩已有十年之久。
汪景祺因落第而干谒，以献媚拍马，失其书生人格。信口开河，奉承阿谀，投年羹尧之所好。当他意识到“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹”时，年羹尧已入死牢，汪景祺头颅遂成骷髅，一挂十余年。
汪景祺献媚屈从权贵，又妄议天子，文字不加检点，因此惨遭大祸。三百年后，鲁迅先生在《且介亭杂文》评曰：“汪某诌词满筐，然《功臣》一论，实开清代讽谏文学之先河。”