第十届中国戏剧奖·梅花表演奖将于5月8日至21日在上海举办，我由此想起了舅舅方杰当年作为《戏剧报》主编时，创办戏剧“梅花奖”的点滴。
上世纪70年代末，经历了十年浩劫的中国戏剧舞台萧条沉寂，尤其是戏曲，人才培养问题日益显露。时任《人民电影》副主编的方杰调任中国戏剧家协会书记处任常务书记兼《戏剧报》主编。为了恢复和繁荣戏剧，《戏剧报》邀请文艺界诸多权威人士分别座谈。先后参加座谈的有周扬、贺敬之、陈荒煤、曹禺、林默涵、金山、赵丹、崔嵬、冯牧、张庚、赵寻、王朝闻等。大家一致认为，荒废了十年，过去当红的演员如今已红颜迟暮，年龄偏高，戏剧表演方面主要问题则是青黄不接。
如何鼓励新作涌现，培养年轻人，使中国古老的戏剧表演艺术重新焕发青春？这次座谈以后，方杰回忆起当年设立电影“百花奖”的情形。1962年设立的这个奖项，对当时电影的发展起到了极大的鼓舞和促进作用，电影市场盛况空前。受此启发，他萌生了创办戏剧奖的想法。
1982年，在《戏剧报》的一次编前会上，方杰提出要设一个戏剧奖，副主编游默，编辑部主任霍大寿、王育生一致赞成。电影叫“百花奖”，那戏剧叫什么奖呢？为此，方杰提出了两个名称，一个是“金菊奖”，菊花亦可代称戏剧；一个是“梅花奖”，取自“梅花香自苦寒来”的寓意。根据大家的意见，最终定名为“梅花奖”。
戏剧评奖比较复杂，存在诸多困难。首先，戏剧不像电影评奖，调部片子请评委随时可看，而戏剧演出分散，天南地北，那时还没有录像条件。经4人反复研究，决定从各地进京演出的剧目中挑选参评者，并参照当地反映，决定入围名单；戏剧奖的评奖宗旨是为培养中青年演员搭建平台、鸣锣开道，但当时一大批成就很高、造诣颇深的老艺术家尚健在，他们怎么办？这个问题颇为费心。后来经过大家商讨，规定参评者年龄为45岁以下。游默还提出了“五不照顾”原则，其中心就是公正公平。评奖方案经中国戏剧家协会主席曹禺，常务副主席赵寻以及常务书记刘厚生同意，拍板定案，沿用至今。
首届梅花奖评委聘请的大多是戏剧界重量级人物，如张庚、阿甲、郭汉城、赵寻、刘厚生、徐晓钟、李紫贵等戏剧界名家，主任则由著名话剧导演舒强出任。那时不风行送礼走后门、托人说情，更不登门拜访，全凭作品说话。首届梅花奖获奖者中，戏剧演员有名扬四海的京剧演员刘长瑜、李维康、叶少兰、张曼苓，以及红极一时的昆剧演员张继青，地方剧尖子演员刘玉玲、晓艇等，甚至有一位19岁的演员任跟心。话剧演员有大名鼎鼎的李雪健、刘文治，也有一位脱颖而出的青年演员冯宪珍。
梅花奖得主们兴奋地捧起绘有梅花图案的奖盘时，他们却不知晓，奖盘图案是出自著名画家吴作人之手。据报载，吴老的一幅作品，在拍卖会上动辄可拍到数百万。可《戏剧报》编辑部主任霍大寿上门请他作画时，吴老坚决不收一分钱，只收下了“谢谢”两字。其作品色调有种特别的韵味，简洁而鲜明，艳丽中透出高雅。
说起梅花奖，舅舅曾对我感叹，当时仅考虑年轻的艺术家，对于诸如人艺的英诺成、于是之、蓝天野等一批技艺精湛、德艺双馨的老艺术家没有设立奖项，颇为遗憾。
让他感到欣慰的是，戏剧“梅花奖”在国内外产生了广泛的影响，为培养优秀戏剧表演人才、繁荣戏剧事业起到了重要作用。令他没有想到的是，如今，梅花奖已然成为中国最有影响力的戏剧奖，被誉为“中国戏剧的奥斯卡奖”。