祥瑞，又称“福瑞”，指吉祥的征兆。出现彩云、风调雨顺、禾生多穗、地出甘泉、奇禽异兽出现等，即被认为是表达天意、对人有益的吉祥预兆。其中蕴含了中华民族对河清海晏、时和岁丰、天下太平的美好向往。无疑，也成了历代帝王用以美化统治合法性，装饰政绩功德的一种政治图景。
由国家组织编写的史书，曾专设《符瑞志》，记载前代或历代出现的祥瑞，共分嘉瑞、大瑞、上瑞、中瑞、下瑞五类。其中“麟凤（龟、龙、白虎）五灵，王者之嘉瑞也”为最高等级的瑞兆。
麒麟居“五灵”之首，身份高贵、身价珍贵，非同寻常。晋征南大将军杜预所撰《春秋左传·集解》亦说，“麒麟者，仁宠也，圣王之嘉瑞也”。麒麟出现，代表着圣人治世，万物祥和，预示太平盛世来临。
传说汉武帝元狩元年，即公元前122年，冬十月，帝行幸雍祠五峙，获得“白麟”。既作白麟之歌，还将原年号元朔改为元狩，以庆嘉瑞。又传，宋太宗亦获过麒麟，当时也是满朝称贺。
仍然还是传说，孔母颜氏在怀孕时梦见麒麟，后生下了孔子。《史记· 孔子世家》则载，鲁哀公十四年“西狩获麟”，孔子落泪，“吾道穷矣”“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧”。不久，即去世。
可到目前为止，尚无确凿证据证明麒麟的存在。当然，那些传说也有可能系误认，误读，及至以假乱真，假假真真，真假莫辨。
虽有“凤凰、龟、白虎”之类“嘉瑞”灵物，可缺了麒麟，自不免遗憾。是故，越发刺激了一些帝王及臣民对麒麟的渴盼与期冀。古代一品武官补服上，即有麒麟一图。既然没有麒麟，更无法将其捉拿归案，呈给皇上，以歌执政有功、御下有术、化民有德，那就为制造或臆想一个麒麟，提供了可上下其手的宏大空间。《明史·成祖本纪》记载，“真腊进金缕衣，琉球中山王供马，榜葛刺贡麒麟”。据称，永乐十二年三宝太监郑和在非洲意外地见到了长颈鹿，误为“麒麟”，就策划让榜葛刺派人将其进贡给大明宫廷。
朱元璋传位给孙子朱允炆，当时的朱棣乃为燕王。后武力夺了侄儿皇位，尽管时间已过十几年，但百姓和臣子中仍有人认为继位不正统。明成祖朱棣忽然接到奏报，榜刺国奉表来贺，竟带来千古难得一见的瑞兽“麒麟”。嘉瑞来朝，皇恩浩荡哈。不仅预示着天下太平，当朝皇帝也是个好皇帝，还有谁敢说来路不正吗？ 那份惊喜与讶异，可想而知。
当使团进入南京时，堪称观者如堵。终于看到了头生肉角，马蹄牛尾，浑身花纹，脖子长长的“麒麟”，虽天生异相，可与古书的描述不太一样。在永乐帝于奉天门举行的盛大迎接瑞兽大典上，也有臣子心生狐疑，可毕竟没人见过真麒麟。何况朱棣当即表态，榜葛刺进献麒麟有功，立着有司赏赐。金口玉言，文武百官全部拜伏于地，山呼万岁，庆贺皇上得此顶级祥瑞。
除了高调迎瑞盛典，超规格接待来使，表彰重赏，比如在第二年命使臣携诏书前往榜刺国赏赐该国国王和王妃，还开起了研讨会、颂赞会，一时间举国欢腾，普天同庆。大学士沈度献《瑞应麒麟颂》称，“盛德之隆，天眷之至，实前古未之有也”。 户部尚书夏元吉也献《麒麟赋》；朱大帝还授意画师绘制《麒麟图》，好在这幅画至今存于台北的故宫，为这场献瑞闹剧留下了铁证。
大明天子喜欢麒麟的消息，不胫而走。后来，天方国等亚洲三个国家也纷纷效仿，跟随郑和回来的船队进贡麒麟。自然，都是从非洲地区转运而来。于是，一头头长颈鹿，走进了南京城。
说到底，这是封建帝制谄媚政治的产物。武则天时期，为佐证以周代唐名正言顺，则多制造假祥瑞，更有人争献假祥瑞以求升官发财。这无疑也是古代交通不便，信息不对称惹的祸。