朱元璋手段了得，扫平群雄。他一统天下后便猜忌开国功臣，宅心忠厚的太子朱标见父亲诛杀过万，恳求父皇不要株连太广。朱元璋命人折了一枝荆条，让朱标去拿，朱标见荆条上都是刺，取之扎手。朱元璋把刺拔了说：“你要掌权，为父先把荆棘除了，你才能坐稳天下。”但朱元璋失算了，仁慈的朱标38岁病故。朱元璋传位于朱标长子朱允炆，为了孙儿又杀了朱标一代的名臣。朱允炆继位时，能干将帅所剩无几，朱元璋把保卫朱家江山的重任寄托在他四子朱棣身上。
建文帝朱允炆执政后，见几个叔叔虎视眈眈，拥兵自重，决定削藩，这让朱棣很头痛。在藩王中，朱棣最强悍，但以己之力对抗明王朝实在没把握。这时，他想起亲信姚广孝。姚广孝（1335—1418）生于医生世家，不学医术，14岁出家为僧，法名道衍。他读佛经，好阴阳之术、兵家韬略。他游嵩山遇相士袁珙，袁珙见其“目三角，形如病虎”，断言：“性必嗜杀，刘秉忠流也”，姚广孝不怒反喜。他经“诏通儒书僧试礼部”入仕，朱元璋发妻马皇后逝世，姚广孝奉命为马皇后诵经超度，朱棣与姚广孝一见如故，相谈甚欢，姚广孝悄声低语，“若王爷用我，我送你顶白帽子”，王字加一白，岂非皇帝？朱棣大惊失色。朱棣知道这黑袍和尚诡秘多智，遂纳其为高级智囊。因姚广孝计谋百出，人称“黑衣妖僧”。姚广孝见朱棣对此犹豫不决，赫然鼓动， “臣知天道，何论民心”，煽惑朱棣起兵谋反。为迷惑建文帝，姚广孝让朱棣装疯，大热天披厚棉被烤火,还当众吃牛粪，这一招果然骗过了朱允炆。在姚广孝策划下，朱棣最终攻克南京，朱允炆不知所终，朱棣登基为永乐帝。
由于“靖难之役”持续四年之久，无数百姓死于战乱，农田荒芜，哀鸿遍野。姚广孝被朱棣视为“第一功臣”，但他不肯还俗，只担任僧录司左善世，另受“太子少师”（正二品）。
永乐二年，功成名就的姚广孝“衣锦还乡”，去看望其姐，但想不到深爱他的姐姐将其拒之门外。姚广孝又拜访昔日好友王宾，吃了闭门羹，王宾在室内说：“和尚误矣！”在广大百姓心目中，“靖难之役”给天下黎民带来了无尽的灾难。而挑起这场战争的正是姚广孝。姚广孝表面风光，却落得一个众叛亲离的下场。
姚广孝后任《永乐大典》监修官，为朱棣迁都北京，主持了紫禁城建造修复工程，并肩负太子朱高炽的辅导之功。姚广孝晚年著书《道余录》，诋毁历代圣贤，与儒学经典背道而驰。他83岁临终前，朱棣去庆寿寺探望他敬重的老臣，问他有何心愿未了，姚广孝用微弱的声音请求朱棣释放关押的老僧溥洽。溥洽是元末明初高僧，曾任建文帝的主录僧，以德高望重著称。朱棣攻下南京后，建文帝朱允炆不知所终，有传言，朱允炆在溥洽帮助下削发为僧，逃离皇宫。朱棣下令囚禁溥洽，在地下监狱中一关就是16年。朱棣对建文帝下落很在意，但最终还是答应了姚广孝的临终请求，姚广孝下床叩谢，不久去世。溥洽出狱后依旧过着简朴的僧人生活，行踪诡异的“黑衣妖僧”临终前毕竟做了一件善事。
一个人以非凡手段获取名利与声誉，但他策划的“靖难之役”给社会与百姓带来四年灾难，连其亲人也对他视若陌人。他晚年整天在庙宇中念佛诵经，或许是对其人生的一种忏悔。