1953年10月，梅兰芳、周信芳、马连良、程砚秋等京剧大师参加了第三届中国人民赴朝慰问团。慰问团由西南军区司令员贺龙任总团长，梅兰芳、周信芳是副总团长。总团下辖的京剧团包括梅先生率领的梅兰芳剧团，周信芳率领的华东戏曲研究院京剧实验剧团，以及程砚秋剧团和马连良剧团。贺龙司令员戏称京剧慰问团为“天下第一团”。
慰问团踏上朝鲜土地，处处断壁残垣。京剧团分住在7个地方，梅兰芳、周信芳等人的宿舍是废墟里幸存的一间半破屋。梅兰芳、周信芳、程砚秋、马连良和京剧团团长吴石坚等14人同住其间。这是间地板房，地上铺着稻草，军被每人两条，晚上睡觉一个紧挨一个。几位大师当时都是年近六十的人了，吴石坚说：“艺术大师睡地铺，太委屈各位了！”梅兰芳道：“人家家国都毁了，拿出这样一间也足见盛情了。我们是来慰问的，不是来享福的。”程砚秋说：“比起朝鲜人民的苦难来，我们是在享天堂之福了。”马连良也说：“不到朝鲜，不知战争的残酷，不住破屋也就不知道朝鲜人民的痛苦。”周信芳接着说：“满足于睡地板，这就是一个进步。”四位大师的肺腑之言，使吴石坚感动不已。
一天晚上，慰问团为志愿军战士演出，广场上人山人海，有的坐在小板凳上，有的席地而坐，约有两万人。第一个节目是华东京剧实验剧团的《收关胜》。演出不久，就起风了，红脸扎靠的关胜，靠旗被风吹卷，髯口也被吹乱，但他演得越发精神抖擞。演到一半，天下起雨来，而且越下越大。《收关胜》演完了，紧接的是《女起解》，梅兰芳叫已经扮好了苏三的梅葆玖赶快出场，但两位志愿军干部却拦住了梅葆玖，因为雨下得太大，领导决定中止演出，他们说：“全场同志们都不肯走，他们一致要求和梅先生见一面，对他们讲几句话。”梅兰芳说：“只是讲几句话，太对不住志愿军同志们了。况且他们有的是从二三百里路外赶来的。这样吧，我和马连良先生每人清唱一段，以表示我们的心意。”马连良很同意梅的意见。于是他们上了台，梅兰芳在扩音器前面说：“亲爱的志愿军同志们，今天我们慰问团抱着十分诚意作慰问演出，可是不凑巧，碰上下雨，因此不能化妆演出，非常抱歉。现在我和马连良先生每人清唱一段，表示我们对最可爱的人的敬意。”话音刚落，台下掌声、欢呼声如同雷鸣。马连良演唱了拿手的《借东风》，梅兰芳演唱了《凤还巢》。两位大师在雨中清唱，两万观众在雨中看戏，构成了一幅十分动人的场景。
志愿军负责接待工作的同志对慰问团照顾得无微不至，但是他们往往没有时间去看戏。有一天晚饭后，作家老舍和周信芳散步时，听到一间房间里有胡琴的声音，就来告诉梅兰芳：“今晚我们组织一个晚会来慰问他们一下吧！”梅兰芳说：“这主意好，最好再找几个人来参加，热闹些！”于是又去找了马连良和山东快书说唱家高元钧。他们一起走到那间屋子里，老舍说：“今天我们特地来跟大家凑一个临时演唱会。”大家鼓掌欢迎。梅兰芳就请刚才拉二胡的两位炊事员同志伴奏。马连良演唱了《马鞍山》和《三娘教子》，周信芳演唱了《四进士》，老舍也唱了一段《钓金龟》，接着，梅兰芳演唱了《玉堂春》，最后高元钧掏出两块铜片，说了《武松打虎》和几个轻松有趣的小段子。这个演唱会引来了许多人，门外空地上站满了志愿军战士。他们说：“像这样的晚会，比看舞台上的表演还要难得啊！”
大师上前线，在京剧史上留下了一段佳话。