早年看书或旅游，我只知道“寺”就是寺庙，求神拜佛的地方。譬如中国有四大寺庙：洛阳的白马寺、嵩山的少林寺、杭州的灵隐寺和苏州的寒山寺。这四大寺庙我都去瞻仰过。后来书和电影电视剧看多了，才知道“寺”的原义并不是寺庙。
寺，这一个汉语的常用词最早见于西周金文。“寺”的写法上面是一个“止”（表示脚），下面是一个“又”（手的变形，表示持握）。所以“寺”这个字形表示持有权力的官员住的地方，即官署，从西周至春秋战国都是如此。
举例说，在那个时期的官制中，有所谓的“九寺”，就是朝廷有九个政府官署，譬如大理寺、太常寺、鸿胪寺，等等。
大理寺，相当于现代的最高法院，掌管刑狱案件的审理，长官名为大理寺卿，位九卿之列。大理寺官位的品级各个朝代不尽相同，一般从正一品到从四品不等。历史上出名的大理寺卿包括狄仁杰、黄升、王宇等人。其中狄仁杰是唐朝武周时期的政治家、断案高手，被誉为东方的福尔摩斯。据资料记载，他在一年的时间内判决了一万七千多件积压的案子，而且判决的案件没有一人喊冤。这充分展现了他秉公执法、兢兢业业的精神。所以有一部经典电视剧《神探狄仁杰》生动形象地彰显了他在司法领域里的卓越成就。
太常寺是中国古代掌管宗庙祭祀的机构。北齐开始设立，位列九寺之首，到清代末年废止。古代帝王是非常重视祭拜天地神仙和宗庙陵寝的，还要研究礼乐仪制和天文术数等。因此这个机构很庞大，在太常寺中，卿为长官（一般是正三品），少卿为副长官，属官有博士、协律郎、八书博士等，下面还有许多小官，不一一列举了。在明朝，有一位叫叶高标的清官，他廉洁忠介，敢于谏诤，殉身职守。死后被誉为“谏议名卿”，崇祯皇帝谥赠他为太常寺少卿。 鸿胪寺主掌接待外宾、朝会仪节之事。在明朝，鸿胪寺卿为正三品文职京官。当时外交活动比较频繁，有一位叫胡森的鸿胪寺卿（曾任太常寺少卿），为了进一步推动外交和文化交流的发展，有过比较突出的贡献。
相传东汉明帝时（公元68年），印度高僧受朝廷邀请而来访，他们用白马驮载着许多佛经来到洛阳。汉明帝敕令建造高大宽敞的楼堂来安置高僧和经书。为了纪念白马驮经，这个建筑取名白马寺。于是白马寺就成了藏经书、传授佛教的圣地，成了中国佛教的发源地。从此“寺”的本义就多了一个引申义——寺庙。
汉魏以后，中国的佛教派系的活动越来越频繁，地域也越来越扩大，信佛的人越来越多，全国各地都寺院林立。于是乎，四大寺庙、十大寺庙……纷纷出现。而原为“官署”意义的“寺”在民间反而渐渐地淡化了，至民国就消亡了。从此，“寺”的含义就仅仅是指人们去烧香拜佛、祈求神灵保佑的寺庙。