张献忠（1606—1647），字秉吾，号敬轩，陕西定边县人。他出身贫苦，面黄身高，彪悍机警，力大无穷，因其凶狠似虎，且脸蜡黄，绰号“黄虎”。张献忠早先贩卖红枣，后当捕快，一身好武艺。明末天启年间灾荒不断，民不聊生。他遂组织农民起义，先后克凤阳、焚皇陵、破开县、陷襄阳，破武昌后，自称大西王。
当时农民起义军有13支队伍，王嘉胤、高迎祥、刘国能、罗汝才等。但除“闯王”高迎祥（李自成后加入），张献忠所部最具作战能力。张献忠狡诈而有手腕，擅长用计。他转战于陕西、山西、河南、安徽、湖北、四川，屡战屡胜，从几千人发展到几万人，成为一支精锐的作战队伍，与明朝官兵对垒中起到了举足轻重的作用。
后来，几支农民军连遭挫折，闯王高迎祥遇伏被杀，李自成苦苦支撑后，率十八骑逃出潼关。刘国能兵败投降，罗汝才徘徊不前。由于杨嗣昌率兵围剿，张献忠被左良玉击败，被迫接受“招抚”，任副将一职，但他暗中积草屯粮，招兵买马，却未引起明朝政府足够重视。崇祯十二年，张献忠反，杀县令阮之钿、御史林铭球。
李自成先后引进失意的知识分子，接受牛金星、宋献策、李岩建议，提出“均田免赋”口号，又严肃军纪，起义军所到之处，颇受当地百姓欢迎。张献忠则治军不严，其队伍对官兵与百姓大开杀戒，导致尸体成山，血流成河，河道为之堵塞，“武昌鱼几不可食”。张献忠还假设科举，诱骗四川学子前来杀尽斩绝。
由于张献忠极度缺乏安全感，对任何人充满猜忌，他为打探部属有何不满，派亲信扮作小兵混入军中，发现非议者，一律处死。张献忠以嗜杀为乐事，他创造“生剥皮法”，为欣赏临死者的惨状，竟规定若人皮未被全剥下而被杀者死去，由刽子手抵命。其乡人来拜访，张献忠热情设宴款待，又送金银珠宝，不料在他们返回途中，张献忠命卫士伏击，尽被斩首。亲兵宿将稍有过失，也不免一死，这是其部下将士后来反戈的原因。
李自成率军攻入北京，明思宗自缢于煤山。李自成与其文臣武将被胜利冲昏头脑，沉湎享乐之中，大将刘宗敏强占山海关总兵吴三桂之爱妾陈圆圆，致使吴三桂“冲冠一怒”降清。李自成在吴三桂与清军夹攻之下，仅占领北京42天，就节节败退，李自成下落，一说被村民打死；一说逃逸当了和尚。
张献忠率军攻打重庆，屡攻不下，便憎恨城内百姓。破城后，三万守军当了俘虏，张献忠竟命刽子手将这三万俘虏的右手一一砍断，并血屠全城百姓。据《明季南略》载：“城中数百万生灵无一逃者。”南明隆武二年，张献忠命心腹大将刘进忠驻防，为明朝降清将领马科击败，张献忠闻之怒甚，刘进忠大恐，怕遭杀害而投降清军。张献忠将其手下众将士悉数坑埋。后对垒，张献忠轻敌，穿飞龙蟒袍出，被刘进忠识之，清军善射者雅布兰一箭射中，张献忠应声落马。杀人无数的张献忠终于一命呜呼。
张献忠具有非凡的军事才华，但他领导的农民起义最终仍惨烈失败。正如有史学家评价，他的噬杀彰显了人性之恶。当一个丧失理性的人居于权力之巅时，他所能展现出的或许只是无比巨大的破坏性。