不久前，中国申报的“春节——中国人庆祝传统新年的社会实践”通过评审，被列入联合国教科文组织人类非物质文化遗产代表作名录。春节是中国人最看重的传统节日，节期之长，气氛之浓，都远远超过了其他的节日。大凡到了农历腊月（十二月）廿日左右，就算进入了过年的准备阶段。到了廿三或廿四，是送灶神的日子。到了除夕也就是腊月三十，合家吃年夜饭并守岁。这算正式过年了。正月初一后，亲戚朋友相邀宴饮，你来我往，是谓“吃年酒”。正月初三或初四，女婿要给岳父岳母拜年。闹腾到初五，大小行业要迎财神，算是正式开张营业。间隔十天，也就是正月十五，春节又起高潮，是为元宵节。
到了正月十五，年庆活动再起高潮。宋代洪迈在《容斋三笔》中说：“上元张灯，《太平御览》所载《史记·乐书》曰：‘汉家礼太一，以昏时祠至明。’今人正月望日夜游观灯，是其遗事，……唐韦述《两京记》曰：‘正月十五夜，敕金吾驰禁，前后各一日以看灯。’本朝京师增为五夜。”“太一”即“泰一”，乃北极星，可见后人的元宵习俗，是由汉时通宵祭祀北极星演变而来。古时京城实行宵禁，元宵节取消宵禁，当自唐代始。
西汉时尚无放灯赏灯的习俗。元宵节习俗随着时代的年轮而叠加，最初有赏灯、包饺子、闹年鼓、迎厕神、猜灯谜等。到了宋代，又添了吃元宵的内容。元宵也就是圆子，是用糯米粉做成实心或带馅的圆子，可带汤吃，亦可炒、油氽和蒸了吃。
元宵节习俗延续至今，已经基本有了固定的内容，那就是吃元宵、赏灯、猜灯谜、耍龙灯、踩高跷等。这五项中除吃元宵是各家各户的户内喜庆活动外，其他四项都要在元夕灯市亮相和展示，所以，元宵节也称灯节。
如此热闹喜庆的节日，怎么能没有诗词歌赋？如“灯火家家市，笙歌处处楼”（唐·白居易《正月十五夜月》）、“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月照人来”（唐·苏味道《正月十五夜》）、“玉漏铜壶且莫催，铁关金锁彻明开；谁家见月能闲坐，何处闻灯不看灯”（唐·崔液《上元夜》）、“灯火钱塘三五夜，明月如霜，照见人如画”（北宋·苏轼《蝶恋花》）、“去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后”（北宋·欧阳修《生查子》）、“元宵佳节，融和天气，次第岂无风雨？来相召，香车宝马，谢他酒朋诗侣”（北宋·李清照《永遇乐》）、“谁教岁岁红莲夜，两处沉吟各自知”（南宋·姜夔《鹧鸪天》），等等，不胜枚举。