唐太宗李世民《守岁》：“共欢新故岁，迎送一宵中。”又唐·张说《钦州守岁》：“故岁今宵尽，新年明旦来”。除夕，是辞旧迎新连双岁的一个晚上，炎黄子孙的传统习惯是终夜不睡，以待天明，迎接新年的到来，谓之守岁。宋人孟元老《东京梦华录·除夕》：“是夜，士庶之家围炉而坐，达旦不寐。”
传说上古时，有一种叫“年”的凶猛怪兽，每到除夕出来掠食吃人，“年”与山魈一样害怕火光和声响，先祖为了保护自己不受伤害，就在年三十晚上燃起火炉，击鼓爆竹，把“年”吓跑，为此终夜不眠，直到天亮。
一代接一代如此这般，最迟至魏晋时期，已形成了守岁的习俗，见晋代周处的《风土记》：“至除夕，达旦不眠，谓之守岁。”自后无论王宫民间，都传承守岁习俗直到今朝。
早期民间的守岁似乎有些单调，只是一家人围炉爆竹，坐等天明，防止“年”的侵害。进入隋唐，守岁的内容逐渐丰富多彩。
“除夕夜燃双烛于室中。”（见《清嘉录》）是说守岁时，家里点燃一对大红蜡烛，通宵达旦，满室红光四照，不时“必剥”声响爆出灯花，谓之“生花报喜”。
守岁时吃的东西有选择，如橘子、花生、桂圆、年糕、红枣、汤团，都含吉祥之意。宋时风行饮屠苏酒，可驱疫辟邪，饮的次序也有讲究，就是先幼而后长，寓小辈长辈岁岁向上。
守岁时还有各种娱乐，诸如投壶、赌彩、下棋、掷升官图、寻藏物之戏……又有一种称之为“踏岁”的活动，《燕京岁时记》：“除夕，自户庭至大门，遍以芝麻秸撒之，谓之踏岁。”取芝麻开花节节高寓新年步步高。
子夜时分男女老少同去院落放爆竹，只只响亮双响好兆头，欢声笑语告别旧岁迎来新年。
合家男女老少有玩有吃有说有笑，欢度这连双岁的除夕，这正如宋人袁文《瓮牖闲评》里说的：“守岁之时，父子团圆把酒，笑歌相与，竟夕不眠，正人家所乐也。”明人张瀚的《松窗梦语》中也称“守岁，岁终之一乐也”。
近年，除夕不在家里守岁的日益增多，他们或是合家出动，或是呼朋唤友去娱乐场所，这应是古代遗风了。
周代，官府民间都要在年三十晚上举行击鼓驱鬼除疫的傩舞，《论语·乡党》：“岁前一日，乡人逐傩。”直到清朝仍盛行此风。这是一项集体活动，民间往往由村官、族长组织，一队扮作神，一队扮作鬼，各戴面具，相互厮杀，男女老少在旁呐喊助威，直到神把鬼怪斩尽杀绝彻底胜利。
“新诗和到是明年”（清人袁枚《随园诗话》），文人墨客则相邀了聚会守岁，饮酒论文赋诗到天明。
“宫阙星河低拂树，殿庭灯烛上薰天。弹琴奏即梅风入，欲向正元歌万寿……”唐朝诗人杜审言的诗，展现了宫中守岁盛况。如今中央电视台大年夜的春节文艺晚会，各界人士欢聚一堂，载歌载舞“共欢新故岁，迎送一宵中”，规格之高，人数之多，场面之盛大，气氛之热烈、节目之精彩纷呈，应是古代宫廷守岁的传承与发扬了。