中华民族自古便与冰雪运动有着不解之缘。在漫长的历史进程中，我们的祖先不仅学会了抵御冰雪的严寒，更学会了利用冰雪、观赏冰雪、嬉戏冰雪，并且渐渐使之融入了中华民族的精神价值体系。
2005年，在新疆阿勒泰地区敦德布拉克一处岩壁中，发现了距今上万年的古人滑雪狩猎岩画。岩画上一排7人，其中4人尾随牛马等动物，3人弯腰撅臀，手持木棍，脚下踩着极似滑雪板的长条形物件，像在滑行。经考察，这些人被认定为早先的滑雪人，他们脚上踏的是原始滑雪板，从场景上来看应该是在滑雪狩猎。这就表明，至少在一万多年以前，新疆阿勒泰人就已经学会制作和使用滑雪板了。
古人的冰雪活动，滑雪居前，滑冰在后。隋朝时期，居住在嫩江流域的北室韦人在白雪覆盖的山野追猎野兽时，发明了一种巧妙的行动方式——“骑木而行”。这是我国最早有文字记载的滑雪运动。
到了唐代，北方结冰地区出现了由滑雪发展而来的滑冰运动。宋代人则把滑冰运动称为“冰嬉”，又名“冰戏”，具有很强的观赏性、娱乐性。《宋史·礼志》中说，皇帝曾“幸后苑，观花，作冰嬉”。这时，还出现了一种专业工具——“冰床”。两三个人坐在木板上，上铺被褥，由一人在冰上拉动、滑行，有些官员以此作为代步工具。著名科学家沈括就曾在沧州目睹过“冰床穿梭”奇观，惊叹之余把这一景象写进了《梦溪笔谈》。这种冰床还可以相互连接，就像龙一样在冰面上飞腾。
元代以后，“冰嬉”更盛行，规模更大。人们也称滑雪滑冰为“骑木”，称滑雪板为“木马”。 按照《元一统志》的说法，它“形如弹弓，长四尺，阔五寸，一左一右，系于两足，激而行之雪中冰上，可及奔马”，看来是速度如奔马一样快而得名。木马底部通常包有狍、鹿等动物的毛皮，以减小摩擦，并配有滑杖。 此时已经流行一种可以在冰上进行的游戏——“髀石之戏”，说明冰雪运动已经渐渐地向娱乐、竞技的方向发展了。
明代有了关于“冰床、冰擦”的记载。他们提到一种冰嬉项目：“冬至冰冻，可拉拖床，以木作平板，上加交床或藁荐，一人在前引绳，可拉二三人，行冰上如飞。”
明朝后期（1600年），努尔哈赤曾用冰鞋营的部队在“萨哈连乌拉”（黑龙江的满语名）打了胜仗。为了纪念这次胜利，清兵入关以后，从顺治元年（1644）到光绪二十五年（1899）止，每年严冬“三九”都在什刹海前举行一次“大阅冰鞋（又叫‘阅冰嬉’、冰戏、戏嬉）典礼”。该典礼延续了254年之久，直到1900年八国联军侵占北京才未再进行。
乾隆三十九年撰写的《钦日下旧闻考》还记载：“太液池冬月表演冰嬉，习劳行赏，以阅武事，而修国俗。”冰嬉就规模而言，参赛人员可达5000余人，赛事持续一到两个月之久，观赛人员上至皇帝，下及群僚，远及藩部及属国的使臣。
到了近代，女性也参与到了冰雪运动中。清代晚期著名的《点石斋画报》记载：“京师近日天气甚寒，护城河渠积冰厚尺许，冰槎以此均下河，都人士女乘之往来，极如飞梭，风雪中望之，俨然图画”，报道又说“阜成门外北河有少女三人，雇之而赴西直门，掣电流星，快利无比”。