孙嘉淦，1683年生，山西兴县人。他从懂事起，就想步入仕途，当个好官。然而，孙嘉淦不是官宦人家的子弟，没有足够的社会背景，只是祖父做过县官，眼下生活清苦，是一介平民，欲想成就一番事业，只有走科举考试的路，于是寒窗秉烛苦读，博览群书，集思广益，苦行僧式修炼三十余载后，终于在康熙五十二年中了进士，被授庶吉士进入朝堂，随后入翰林院，任检讨一职。
“检讨”其衔相当于七品，官卑言微。偏偏此时，母亲和妻子相继离世，按儒家传统，无论官大官小，都要回乡为父母守孝，所以，这段时间，他的事业毫无起色，直到康熙驾崩，雍正接位才有所作为。
孙嘉淦为官，有两大亮点。
亮点之一：忠言直谏
雍正继位不久，孙嘉淦就向皇上直谏，“亲骨肉、停捐纳、罢西兵”，意思是，对骨肉之亲要和睦；对苛捐杂税要除掉；对外族征伐要停止。这“停捐纳”，应该是忠谏。然而雍正看了却勃然大怒，原因是“亲骨肉”这条。刚刚经过“九子夺嫡”，他坐上皇位，兄弟之间心里想什么，孙嘉淦难道不知道吗？现在，要我这个皇上用热脸去贴他们的冷屁股，你不是含沙射影，不安好心，在戏弄我吗？真是狂妄至极，胆大包天了，欲置他于死地。此时，名臣朱轼也在场，他婉转地说：“孙嘉淦是狂妄，不过臣佩服他的胆量。”雍正听后也说：“朕也佩服他的胆量。”心里虽然不快，想想这三点于国于己都有利，他敢冒死直谏，是个忠臣。这一次，朱轼的一句话，救了孙嘉淦一命，他不但没有受到处分，不降反升，为国子监司业。这是个荐人的机构。
荐人时，孙嘉淦对皇上说，“方从仁，此人可用”，后来，发觉方从仁名不符实，又改口说，“方从仁，此人不可用”。雍正认为他前后说法有别，如此反复无常，分明戏弄、欺蒙皇上。这一次，死罪可免，活罪难逃，让他下狱。不久，又听人说，“孙嘉淦就是不爱财”。又让他出狱，罚他去银库服役。孙嘉淦在银库事事亲力亲为，干得人人交口称赞，雍正闻知后才信任他，升他担任河东盐政，孙嘉淦在盐政干得非常出色。
乾隆接位后，召他回京。他以“耳习于所闻，则喜谀而恶直；目习于所见，则喜柔而恶刚；心习于所是，则喜从而恶违”与“喜小人而厌君子是也”的“三习一弊”详加论述，直谏皇上，他的精辟见解，让乾隆龙颜大悦，赞扬不已，还当朝宣示谏奏。皇上一信任，他的职位也随之逐步升迁，先后当过刑部、吏部尚书，直隶总督，内阁协办大学士（相当于宰相），不可不谓不风光。
亮点之二：不沾不贪
无论在何时何地，孙嘉淦始终坚持“在其位，谋其政”。任工部侍郎时，发觉原工部经手的工程，拖沓缓慢，竣工遥遥无期；官吏上下勾结，欺上瞒下，贪污成风。孙嘉淦就任后，制定各种规章制度，要求照章办事，才使工部面貌骤然改变，工程进展大有起色。每项工程都钱财两清，一点小利不沾。在自己管辖区内，个别百姓生活穷极潦倒，他慷慨解囊，出手相助。
经历康熙、雍正、乾隆三朝的他，起起落落四十余载，终于到了告老返乡的时候。这一天，艳阳高照，晴空万里，在京城通往山西的路上，几名差役抬着一乘孙嘉淦坐的小轿，后面还有人推着几辆小车。他们行走没多时，忽然赶来一队御林军把他们截住，“停轿检查！”他们不问缘由，撬开小车上的箱子。发觉箱子里装的全是砖头，没一点别的。
为何如此？孙嘉淦在朝时，皇上越是信任他，嫉妒他的人就越多，他的规章制度，他的不肯与人同流合污的风骨，也得罪许多官员，受冤屈的人对他更是恨之入骨，正寻找机会，欲让他身败名裂。现见孙嘉淦返乡的架势，认为机会来了，就向乾隆告状，说“孙嘉淦带着贪敛的十几箱金银财宝，风风光光浩浩荡荡告老返乡了”。乾隆一听，心想：“孙嘉淦呀孙嘉淦，你平时表面上，装出一副不爱财的正人君子样，蒙蔽我的双眼，背地里竟瞒着朕敛取钱财，欺骗于我，知人知面不知心。”于是派军拦截检查，谁知出乎意料。
原来，孙嘉淦临返乡前想，在朝为官四十年，回家时口袋里没几个钱，乡亲们知晓了，说我穷酸事小，迁怒朝廷事大，他就用不多的钱买箱装砖头，装富炫耀返乡。
乾隆知晓事情的始末，才知错怪了他，立刻命人用银子换他的砖头，让他风风光光回乡，安度晚年。皇帝以此褒奖他的清廉。孙嘉淦以“砖头换银子”的故事也传为佳话。