清代嘉庆道光年间，由来华传教士助推，西方现代医学日渐传入中国，其标志性的一个事件就是引进牛痘法。
人类是天花病毒唯一的宿主，主要通过呼吸道以及接触传播。按中国传统的预防方法是人痘法（又称“鼻痘法”），即从天花的脓包中取出浆苗，待其干燥后，吹入人的鼻子，以期获得对天花的免疫力，类乎“以毒攻毒”。但此法不够安全，倘若选苗不当，极易导致人感染天花而丧命。
18世纪末，英国医生安特·爱德华·詹纳发明治疗天花的牛痘法。1805年春，受雇于东印度公司的英国医生皮尔逊将牛痘法引入中国。面对迥异于传统人痘法的牛痘法，中国民众大多处于观望、疑惑、抵触，再加上本土痘师基于“同行是冤家”的心理加以污名化，使得牛痘法接种举步维艰，适如皮尔逊所言：“中国医学界，尤其是医生们对其持完全不接受态度，这成为牛痘传播的一个重要障碍。他们甚至将痘症、麻疹、天疱疮、皮疹症等说成是因先前接种牛痘造成的。”本土痘师在社会上散布谣言，使得犹豫不决者不敢给孩子接种牛痘，致儿童罹患天花甚或死亡。道光年间名医熊乙燃在《引种保婴牛痘方书·序》中揭示：“近因种神痘辈极力毁谤，人心疑畏，往往愿种人家，闻风辄阻，而卒罹于流痘之灾者，不计其数。”
1806年，广东暴发天花。传统人痘法已应接不暇，不少中国人涌入皮尔逊诊所接种牛痘。两相对照，后者疗效明显甚于前者，这无形之中为牛痘法赢得了声誉。经十三行商人郑崇谦资助，《英吉利国新出种痘奇书》译本出版，并且招募一批中国人拜师皮尔逊。著名的中国牛痘法推广先驱邱熺即是其一。1817年，他编写的《引痘略》问世，此书先后再版50余次。它用中国传统医学的阴阳五行学说和经络理论，对皮尔逊的牛痘法进行了“本土化包装”，消弭了相当一部分民众对这一舶来品的疑虑，促进了牛痘法的传播。
据统计，皮尔逊与邱熺先后主持的“洋行公所痘局”，在30多年的时间里，替100万人接种了牛痘，使之免受天花感染。但这种传播仅局限于广东、福建等沿海地区，并未深入内地。即使如上海这般充斥洋货的“十里洋场”，推广接种牛痘也是应者寥寥，“是者少而非者多，信之一而疑者百”。1873年春，上海公共租界当局竟然在《申报》上连续41期刊登法国工部牛痘局的一则广告，声称：“如来种者，到期两点钟到局种痘无误，分文不取。倘有贫者，给钱三百文，为调养费。此亦西国人成美之道济之德也。”
值得一提的是，1875年同治帝去世，官方公布的信息是其死于天花。倘若同治帝接种了牛痘，也许是另一种结局。他去世后，美国驻华公使在给本国政府的报告中说， “同治病若以西医及科学方法诊治，绝无不可医之理，决非不治之症”。由此似乎可以得出结论：欧美国家驻华公使曾提议清廷以现代医学为同治帝诊治天花病毒，却遭到了拒绝，致使英年早逝。