商代，我国民间的养蚕已很发达，成为一项取得重大成就的手工业，春秋战国时期，丝织业更是有了长足的发展，这时的丝织物开始成批地向外推销，形成了最早的跨国贸易。在公元前6世纪到公元前5世纪，从中亚西北直到黑海西北的塞人部落，通过他们特有的游牧方式，在中国和希腊城邦之间充当了最古老的丝绸贸易商。他们开辟从天山北麓通往中亚细亚和南俄罗斯的道路，形成了最早的丝绸之路。这一路线较汉代以后的丝路偏北一些。
据《汉书·西域传》载，公元前2世纪，汉武帝为了加强中国和中亚等国的友好往来，并适应国内经济发展的需要，特遣张骞出使西域，开辟了中亚和西南亚的道路。《后汉书·西域传》载，公元1世纪，东汉明帝又遣班超出使西域，最远足迹已达地中海东岸。当时，中国对外通商的西陲城市是敦煌（今甘肃敦煌市）。中国由此运往西方的货物主要是丝和丝织品，所以被誉赞为“丝绸之路”。现考证，丝绸贸易主要的路径有二：第一条，西出陇右、河西，经天山南北路，至粟特（Sogdiana），即康国（Samarkand）附近，再转至西亚、东欧。这是历史上最著名的“丝路”。但是这条路在南北朝时被地方政权阻绝，必须从敦堭或张掖南下，经青海的吐谷浑境内，再南下转入益川（四川）；第二条，为海路通印度诸港。当时，在西方主要的贸易对象是波斯人及欧洲人。参与国际贸易的中间商人，主要是中亚的粟特人。我们以往说得比较多的“丝绸之路”，就是著名的陆地“丝绸之路”，它长达几千公里，蜿蜒于高山、沙漠、高原之间，对于发展我国各族人民、中外各国人民之间的经济联系和文化交流，起了很大的作用。
新疆和中亚各地的特产，如石榴、葡萄核桃、芝麻、蚕豆、豌豆、大蒜、大葱、黄瓜、甜菜、胡萝卜以及骆驼、驴、好马传入中原，增加了中原农牧产品的品种；和田玉和西域红兰（染料）传入中原，有利于中原手工业的发展；新疆和中亚乐器（琵琶、笛等），乐曲和舞蹈，传入后日益流行，丰富了中原人民的文化生活。中原的先进手工业技术，如铸铁器、细织毛毯等技术，也有利于新疆和中亚人民经济的发展。以后（约在公元5世纪），中国的养蚕技术也经由伊朗传入东罗马。在政治上，则加强了中外的友好关系。各国人民把中国称为“丝国”，对东方的中国充满了美好的憧憬和向往。东汉桓帝（公元147年—167年）时，大秦（罗马）遣使来汉，与中国正式建立了关系。之后班超再次通西域，“丝绸之路”上商业来往更加频繁。到了唐代，通过“丝绸之路”，我国和西方很多国家交往。“丝绸之路”向西伸展到地中海边，通过海路可达意大利、埃及。“丝绸之路”是古代中国同中亚、西亚和欧洲各国商业往来的通商之路，同时也是古代中国同中亚、西亚和欧洲各国经济文化交流的友谊之路。