评弹，又称说书或南词。旧时说书先生大多很看重自身的品行节操，台前幕后，一丝一毫都毫不含糊。传统书目之所以经久不衰，百听不厌，是因为书中弘扬了一股正气。
说书先生都是要跑码头的，而且大多是乡镇小码头，有的地方甚至连车船也没有。演出结束，演员常要走夜路，服装乐器都要靠自己背，男女拼双档的更是不易。因此弹词演员中，父女档、夫妻档、父子档、兄弟档的特别多。譬如“凌双档”“张刘档”“杨双档”“张双档”，等等，后来他们都成为红极一时的大响档，这并非偶然，是完全靠自己的努力历练出来的。
过去在乡间小茶馆演出，有的提供食宿，有的不提供，那就得自己想办法解决。有的女演员生了孩子没人照看，下乡跑码头得自己带上，因此十分辛苦，那一代演员千锤百炼，什么世面都曾见识过，倒也练出了真功夫。
一个评弹演员，从出科到唱红很不容易，能进上海这样大码头的更是凤毛麟角。而且从前学说书不像现在，有专门的评弹学校，有专业的老师带教。那时候全凭自己的悟性和反复揣摩。因此，那时候要学点真本事还真不容易。
说书先生出场，必衣貌端正。男先生必玄色布鞋白袜，天气再热，那长衫的纽扣必定是紧扣着的。女演员旗袍两边的开衩极有分寸，绝不会大腿外露。琵琶的操持也是很稳重的，绝不会使之左右晃动，轻浮做作。尊重自己就是尊重观众，这一点女先生们把握得很好。
上海这个码头，过去真是无奇不有。说书先生走红后，自有人会出来捧场，有请你吃饭的，有陪你“白相”的，也有送金戒指给你的。夏荷生当年在上海滩唱红后，就有阔太太、阔小姐像发了疯似的朝台上抛金首饰。夏荷生后来染上鸦片倒了嗓子，从此一蹶不振，不到50岁光景就去世了，真是可惜。现在书坛上唱“夏调”的不多，“夏调”有失传的危险。
说书先生的落回（指中长篇目的一回书演出结束）也是有讲究的。他们下台后，一般不搭理人，有的干脆在脸上遮一块方巾，目的是不想有人来打扰他。落回后在后台嘻嘻哈哈的事绝无可能在他们身上发生，他们的状态完全沉浸在书目的剧情之中。这其实也是对观众负责的一种表现。
说书先生兴致来了，或者唱得顺畅高兴了，有时候也会喝一点小老酒，但绝不会去碰烈酒，怕倒了嗓子。对自己用惯了的琵琶、三弦也爱护有加，轻易不让人碰。严雪亭先生曾经对自己的三弦作过改进，因此他的三弦声别具一格。老一代艺人对技艺精益求精，真正达到了出神入化的境界，是后来人所望尘莫及的。
评弹从苏州水乡地区发端，一度红遍整个江南，许多人以听评弹为乐事，一生痴迷，影响极大。陈云同志生前曾说，评弹要“出人出书走正路”，值得我们深思。