味精赶走“味の素”
上世纪20年代初，在化工方面颇有造诣的吴蕴初来到上海，在一家小小的牛皮胶厂当厂长。他感到牛皮胶没有发展前途，自己早年在上海兵工学堂化学专科学到的本领没有用武之地。一次，他徘徊街头，看见一个日本商人在兜售“味の素”，声称这是他们日本人的独家创造，神秘莫测。吴蕴初看了很不服气，于是花了四角银洋买了一瓶，拿回家经过仔细分析研究，发现“味の素”的主要成分是哥罗登酸钠（现称谷氨酸钠）。他知道，那是1866年，一个德国人曾从植物蛋白质中提出过这种物质。
于是，吴蕴初暗暗下了决心：“我一定要研制出自己的调味品！”经过一年多的艰苦努力，中国人自己的调味品终于研制成功。可是他一想到自己两手空空，如何把试验成果转化到工业生产上去，心头又平添了一股惆怅……
一次，在聚丰园饭店里，吴蕴初用餐时，有意识地从自己口袋里拿出一只小瓶，倒出白色的粉末放进汤里，津津有味地喝着。他得意的神情引起了同桌一位顾客的注意，不禁问道：“你汤里放进了什么东西，喝得这么有味？”“侬阿要试试看？”吴蕴初说着，随手在那人的汤里倒了一点。 那人急了，“侬阿有毛病格？”引起了一场争吵。邻桌坐着一位三十来岁的商人，叫王东园，是张崇新酱油的推销员，看到这一情景，走过来问道：“你拿什么东西放进人家汤里？”“这东西很鲜的，我好意请他尝尝，想不到他开口骂人。”“你这东西哪来的？”“我自己做的。”“让我尝尝。”王东园随手舀了一勺汤喝着，觉得确实很鲜，就对吵架的那位说：“这汤算我的，我赔你一碗吧。”随后就坐下来和吴蕴初攀谈起来。末了，王东园说：“我们老板对你的调味品会感兴趣。你是读书人，他也是读书人，你们一定谈得来。”
张崇新酱油的老板叫张逸云，是拥有十多家酱油门店，资金雄厚的巨商，经王东园介绍后，与吴蕴初一拍即合，由张逸云出资银洋5000元，吴蕴初出技术，合伙办厂。
但既然生产产品，那总得有个名称。他们几个七嘴八舌，反复推敲，想到最香的香水叫香精，最甜的东西叫糖精，那味道最鲜的就叫味精吧。而味精是由植物蛋白质制成的，是素的，吃素人多信佛，商标就叫佛手牌吧。佛在天上，美味珍馐只有天上庖厨才有，厂名就叫天厨吧。“味の素”的包装瓶设计得确实好，薄薄一片，看起来很大，容量却很少，可以仿照采用。从品名、商标、厂名到包装都定下来了，他们就在唐家湾蓝维霭路（今肇周路）福源里租得一幢房子，开始生产。生产操作由吴蕴初夫妇亲自动手，雇有七八个工人协助，月产量500磅左右。
不久，张逸云的几家酱油店门前就出现了“天厨味精，鲜美绝伦” “完全国货，庖厨必备”的招贴广告。王东园推着一辆插满了五彩旗帜和宣传广告的小车子在街头巡回，一边走一边随着锣鼓声响亮地叫唤：“天厨味精，完全国货，胜过‘味の素’，物美价廉，欢迎试用！”大家一尝，味道果然不比“味の素”差，而且价钿便宜，于是纷纷购买，销路逐渐打开。
随着市场的打开，吴蕴初感到味精这个行业大有发展前途，就和张逸云商量增加资本，扩大生产。1923年8月，正式成立公司，资本额5万元，共分10股，张逸云占4股，吴蕴初占1股，其余5股由张逸云亲友认领。公司规定，一次偿付吴蕴初研究费2000元，以后每生产1磅味精，给吴蕴初提取发明费一角。张逸云知道吴蕴初拿不出5000元股金，就劝他说：“你的2000元研究费就算作资本。你有技术，我叫我家老三拜你做先生，你教他点本领，还缺3000元就由我来拿。”这样，吴蕴初也成了股东。
公司由张逸云任总经理，吴蕴初任经理兼技师，同时向商标局申办“味精”专用名称及“佛手”商标注册，并在新桥路建立粗制工厂，在菜市路（今顺昌路）建立精制工厂，正式定名为上海天厨味精厂。味精的产量，由1923年的3000公斤，逐年增加，到1926年已达到25500公斤。
天厨味精行销后，与日货“味の素”展开了激烈的竞争。在国内抵制日货运动的影响下，广大群众都从用“味の素”改为用味精，南洋华侨尤其爱用国货。吴蕴初不断改革生产工艺，提高产品质量，使味精在国内外赛会上连续获得奖状，更提高了市场信誉。因此，天厨味精不仅畅销国内，还远销南洋各地，以至生产跟不上市场需求，而上海的日本“味の素”经销商手中却存货积压，脱手无门。最后只好悄悄退出中国市场。
“知其不可为而为之”
味精的原料在当时主要是面筋和盐酸。面筋可以在市场上收购，但是盐酸国内当时不能生产，完全依靠日商岩井洋行供应。味精是日货“味の素”的劲敌，日本人当然要通过控制盐酸来压制天厨味精；而且盐酸属危险品，用陶罐盛装，笨重易碎，运费奇昂。如果自己能生产，这些问题都可以解决。吴蕴初说过一句精辟的话：“小辫子不能捏在别人手里。”他决心创办自己的盐酸厂。
恰在这时，越南海防有个法国人办的远东化学公司倒闭，吴蕴初闻讯跑去一看，机器设备都很好，就花九万银洋盘了下来，在上海周家桥开办了天原电化厂，天原意即为天厨味精提供原料。
按合同规定，法方派了一名法籍工程师负责安装出货。但来人技术平平，吴蕴初只得亲自上阵，参加装机建厂，并冒着呛人的氯气试车开工。1929年天原电化厂建成投产，日产盐酸2吨，使天厨味精的原料实现了自给，真正做到“完全国货”。吴蕴初的事业从此由味精而步上了化学工业的道路，并且填补了我国电解食盐工业的空白。
天原电化厂还生产漂白粉和烧碱，与当时充斥我国市场的日货漂白粉及英货烧碱展开竞争。日英厂商采取抑价倾销的手段，企图扼杀天原产品。日货漂白粉的价格一度跌到成本以下。吴蕴初奋力抗争，将漂白粉的包装箱改为特制耐用的铅皮桶，空桶可以回收，循环使用，大大减少了包装费用，使天原漂白粉在价格上战胜了日货。另外，漂白粉不宜久存，天原漂白粉就地销售，自然比远道运来的日本货新鲜，所以在与日商竞争中自然略胜一筹了。
英商烧碱主要是固体碱，天原电化厂就改产液体碱，设法降低含盐量，不仅降低了成本，而且便于本地工厂使用，受到用户的欢迎。日英厂商经过半年的跌价倾销，没能打垮天原电化厂，自己反而受到很大损失，只得作罢。从此，天原电化厂的漂白粉和烧碱在国内市场上站稳了脚跟。
天原电化厂的产品逐步增加，所需的耐酸陶器也日益增加，而装盐酸的瓮都是日本货，这也是吴蕴初不能容忍的。他凭自己早年制造矽砖的经验，觉得耐酸陶器不仅可以自己制作，而且必须自给。于是吴蕴初下决心，着手在龙华济公滩开办陶器厂，取名“天盛”，其意为该厂是为天原制造盛器的。他聘请曾从事制陶工业的李思敬为厂长，购买机器，建造炉窑，以宜兴白土为原料，进行半机械式生产。翌年正式开工出货，使天原电化厂所需的耐酸陶器完全自给，也为我国填补了化学陶器的空白。
“办事业必须走在别人面前，要办别人没有办过的厂才有意思。”1936年，他在条件十分困难的情况下，又建造了天利氮气厂，利用天原电化厂的副产物氢气生产合成氨；后来又增添设备，生产硝酸。吴蕴初就是这样，以大无畏的精神奋勇前进，他终于成功了！在庆祝成功的喜悦中，吴蕴初以汉玉刻了一枚方章，上面镌有“知其不可为而为之”八个篆字，传神地概括了他作为企业家的一生。