明月几时有？把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，惟恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。 转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
苏轼（1037—1101）的这首《水调歌头》是一首极负盛名的中秋词，作于宋神宗熙宁九年（丙辰，1076年）。当时苏轼41岁，仍在密州（今山东诸城）太守任上。词前有小序，简要交代了作此词的时间、背景和缘由—— “丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由”。子由（名苏辙）是苏轼的胞弟。苏轼原在汴京任职，因与王安石政见不合，被排挤出京，至此已有五年，父母、妻子早已亡故，和弟弟苏辙（时在齐州，今山东济南）也有七年未见面了。时值中秋之夜，不禁对月抒怀，写下了这首词。
上阕借月抒怀，以发问起，“明月几时有？把酒问青天”。开头一似屈原《天问》，问得突兀，问得新奇。这两句，本来应是“把酒问青天，明月几时有？”，现在这样倒过来写，固然是由于平仄格律的关系，但更主要的是为了加强他的疑问，一开始就把读者带入异常开阔的境界，造成先声夺人的艺术效果。
接着，顺承“明月几时有”一句，继续发问：“不知天上宫阙，今夕是何年？”“天上宫阙”，照应“明月”，因为看见月亮，会想起许多关于月亮的传说。从语源上说，此句可追溯到《诗经·唐风·绸缪》中的“今夕何夕？见此良人”之句。苏轼用“不知”二字点出了“天上宫阙”的缥缈和神秘。因而产生了一连串的奇思妙想，由问天而向往天上宫阙，所以接着写道： “我欲乘风归去，惟恐琼楼玉宇，高处不胜寒”。“归”字下得极妙，把自己当作从天上来到人间的仙人，想乘风飞回月宫看看，转而又觉得“琼楼玉宇”的月宫乃广寒清冷之府，恐怕自己经受不住。“我欲”与“惟恐”相对，表现出词人出世与入世的矛盾心理。
从苏轼的思想来看，他受道家的影响较深，抱着超然物外的生活态度，又喜欢道教的养生之术，常有出世登仙的想法，但他毕竟是留恋人间，执着生活的：“起舞弄清影，何似在人间”。李白《月下独酌》诗说：“我歌月徘徊，我舞影零乱”。苏轼的“起舞弄清影”从此化出，承上“惟恐琼楼玉宇，高处不胜寒”再转，既然天上是高处不胜寒，那么还不如在人间对月起舞，还有个影儿陪伴着，思想感情从想象和幻想中回到了现实。“何似在人间”，即天上未必胜似人间。这是词人经过天上与人间进行对比之后所得出的结论。
下阕，转入写人间的离别，但仍然扣着月亮来写。“转朱阁，低绮户，照无眠”，头三句承上阕结句“人间”而来，写月照人间的景象。这里的“无眠”，乃是泛指，以表示这种现象的普遍存在。
月圆而人不能团圆，于是词人继续对月发问：“不应有恨，何事长向别时圆？”字里行间包含着骨肉之间的多少辛酸。同时，也是和词人在政治上的苦闷分不开的。因为是从侧面写，不妨说得沉重一些；而且，“有恨”前面着“不应”二字，也就暗示着下文还有解说：
“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。”这三句是解说，也包含着自我宽慰，见出词人开朗的胸怀。这三句从月到人，从古到今，作了高度的概括，所以王闿运说“‘人有’三句，大开大合之笔，他人所不能”（《湘绮楼词选》）。
词的最后两句说：“但愿人长久，千里共婵娟”。“婵娟”本来是形容体态美好的女子，这里用来借指娇媚的月亮。“共婵娟”就是共明月的意思，结尾仍归结到中秋赏月上去。这不仅是紧扣题面，照顾到全词的结构，而且这“但愿人长久，千里共婵娟”的美好祝愿，能给一切经受着离别之苦的人以慰藉，读来情深意厚，给人以“触处生春”（赵翼语）之感。
总的来看，这首词的基调是积极的，开朗的，但也反映了作者出世与热爱人间生活的矛盾心情。
全词以“明月”开端，以“婵娟”收尾，以发问起，以期许结，处处紧扣明月，把人间与天上，理想与现实，忧闷与自慰，意境与哲理有机地融合在一起，想象丰富，构思奇妙，是历来写中秋的词里最为人传诵的一首，所以胡仔在《苕溪渔隐丛话》中说：“中秋词，自东坡《水调歌头》一出，余词尽废”。