上世纪八十年代初，单位给我分了房子，从此结束了在煤球炉上烧水煮饭的日子，用上了煤气。
顾名思义，煤球炉烧的是煤球。这是用无烟煤碾成粉状，再掺以一定比例的水和黏土，经工厂机器压制成鸡蛋大的球状，这是当时大多数城市家庭的生活燃料。由于那时国家困难，加之煤炭工业落后，生活用煤供应紧张，煤球与其他生活必需品一样，都要凭证供应，每家每户都有一张煤球卡。煤球卡对折后如同香烟盒大小，正面写有姓名住址及按家庭人口核定的每月供应量，内页是每次购买的记录。居民凭卡到指定的煤球店购买。
煤球店除了卖煤球，还卖跟煤球相关的各种用品。譬如煤球炉，夹煤球的火钳，捅炉灰的铁钩，生火用的木柴和木炭等。煤球一般都堆放在煤球店门前搭有遮雨棚的地上，抄煤球的工具很像放大了的西餐餐具中的叉，抄煤球时，那些煤屑以及在装卸、运输过程中挤碎了的煤球会从铁叉的缝隙间滤去，以保证煤球的质量。那些碎煤球及煤屑，因为价格便宜，尤其是只按核定量的一半计数，依然很抢手。买回家调成糊状，一勺一勺舀出摊放在自家门口或是附近的空地上，晒干后一样可以用。虽说麻烦，但除了省钱，还能缓解计划供应的不足。
煤球店不像粮店，粮店难得供应吃口好点的米，大家都会争先恐后地排队抢购。煤球并无优劣之分，店里从早到晚都很平静，随到随买。煤球虽说也是计划供应，但很少有人为燃“煤”之急发愁或抱怨。应对断煤很容易，就是家里不开伙仓，到附近的餐饮店或是从单位买点饭菜点心对付。买煤球不像买其他物品，可以手提肩扛，尤其是稍不留意就会弄脏衣服。来买煤球的居民，有的是两人带根木棍，穿过木桶或铁桶的拎襻抬着回家；有的是推一辆小车，把买好的煤球装上车推回家；也有空着手的，买好煤球结完账，顺手就把煤球卡交给店里，另付运费，让店里派人送上门。只要是店里供应的范围，不论远近，运费都一样。送煤球的工人服务很周到，会帮着倒进住户存放煤球的各种盛器，不让住户弄脏手及衣服。
如果说买煤球是体力活，那么给煤球炉生火简直就是一场战斗。
一早起来，先要将煤球炉拎到门外，将熄了火的煤球取出，剥去外层的煤灰，留下那些尚未燃尽，还可以继续烧的煤球芯。炉膛清空后，先将废纸或是木刨花点燃投入炉膛，等火势冒头，再将劈成手指长的木柴，由细到粗架空投入。这是煤球炉生火成败的关键，投得太快或是太重，很容易将炉膛里的火压灭，往往要从头再来。等到木柴引燃，火苗蹿出，要先将煤球芯投入，因为烧过的煤球芯格外干燥，容易引燃，随后再加入新的煤球。如果是有风的天气，只要将炉口迎风摆放。遇到没风或是阴雨天气，就要拿把扇子不停地对着炉口扇。这时，常常会被烟雾熏得连连咳嗽，满脸眼泪鼻涕。等到煤球烧红，烟雾散尽，便可拎回家烧早饭了。每天一早，家家户户的煤球炉都要生火，到处烟雾弥漫，堪称弄堂生活一景。后来煤球虽被煤饼取代，煤球炉也随之变成煤饼炉，但生活燃料依然离不开煤。
随着国家经济的发展，特别是改革开放以后，罐装煤气和管道煤气得到了普及，如今城市里已见不到煤球或煤饼了。