上千年来，人们都会用“蜀中无大将，廖化作先锋”这个歇后语来比喻办事缺乏好手，让能力一般的人出来负责。廖化就成了平庸的代名词。
其实历史上真正的廖化并不平庸。
史载：廖化本名淳，世代为沔南的豪门世族，初任刘备属下前将军关羽的主簿。担任这一职位的人，必须在文化方面颇有建树才行，比如司马懿、马良等人。显然，他是一位文武兼备的战将。
汉献帝建安二十四年（219年）冬，割据江南的孙权派兵袭取荆州，关羽兵败遇害，廖化亦归入孙吴。他思念汉主刘备，于是诈死，带着母亲昼夜西行，奔赴蜀汉。
章武二年（222年）春，刘备亲自率军东征孙吴，在秭归与廖化相遇。刘备见到廖化非常高兴，任命廖化为宜都郡太守。又以他为别督，与陆逊率领的吴军相对峙。不料就在这年的闰六月，刘备被陆逊击破，廖化随败军退回蜀中。
次年四月，刘备病逝于白帝城。五月，太子刘禅即位，廖化升任丞相参军，后来又为广武都督，阴平郡太守。同年，诸葛亮举蒋琬为茂才时，蒋琬坚持推让给刘邕、阴化、庞延和廖化。
从延熙元年（238年）起，直到延熙十二年（249年），这十一年间廖化多次奉命带兵进攻曹魏，各有胜败。
景耀二年（259年）六月，已经进入垂暮之年的廖化，依然受到刘禅的重用，升任右车骑将军，授予节符，兼领并州刺史，封爵中乡侯。官位与张翼相等，而在镇军大将军宗预之上。当时的人说道：“前有王平、句扶，后有廖化、张翼。”
积累了多年的战斗经验，廖化战略眼光也很突出。在诸葛亮去世后，姜维继承前者遗志，数次兴兵北伐。景耀五年（262年）秋，姜维又率众出狄道北伐曹魏，廖化对此曾明确提出过反对意见，果不其然，同年十月姜维在侯和被邓艾击败，退军驻扎于沓中。
景耀六年（263年）八月，司马昭兴兵进攻蜀汉。后主刘禅派遣廖化去往沓中支援姜维。廖化率军北至阴平，听闻魏将诸葛绪攻向建威，于是停下来等待，观察其动向。同年九月，姜维为邓艾所逼，从沓中退驻阴平与廖化合军，欲前往救援阳安关口。中途得知阳安关口被攻克，钟会军队长驱直入，于是放弃阴平，撤往白水，后又与刚好到达汉寿的董厥、张翼军会合，一同退守剑阁，抵御钟会的进攻。 十一月，诸葛瞻在绵竹被邓艾击败，后主刘禅动向不明，廖化等人于是随姜维向东进入巴西郡，绕道退至广汉郡郪县一带，以察明虚实。不久后主刘禅投降，他与姜维等人只得根据刘禅的敕令到涪县向钟会投降。
景元五年（264年）春，廖化与宗预一起向内迁移前往洛阳，在中途病逝。年龄应该在七十四至八十三之间。
如今成都南郊的武侯祠，出刘备殿西偏殿的西廊中，塑有十四尊塑像，用以纪念蜀汉一朝的武将。廖化塑像在其中排第八，仅次于赵云、孙乾、张翼、马超、王平、姜维和黄忠。
总之，廖化作为一员良将，目睹蜀国兴衰，却因世人一句戏言而被误解嘲笑千年，实属不该。