李鸿章是一个闻名天下的跨时代名人。
日本首相伊藤博文认为，李鸿章是清朝唯一可以和世界列强一争长短的人物。
叙述晚清历史，不能离开李鸿章；叙述李鸿章，不能离开上海。
上海一战一鸣惊人
李鸿章在上海一举成名天下知。
公元1862年4月8日清晨，旭日初升，蓝天白云。上海官员、商界巨贾和外国租界要人，站立在黄浦江畔的十六铺码头，恭候从安庆曾国藩湘军大营开来的船队。眺望黄浦江对岸，影影绰绰可以看见太平军的营寨，那儿驻扎着12万太平军的精兵强将。
说来惊心动魄，太平军定都天京后，接连攻陷南京、苏州等城市；太平天国忠王李秀成攻陷杭州后，就率领如狼似虎的12万太平军杀奔上海而来。
上海的政要惊恐万状，上海仅有数千守军和一两千人组成的西方雇佣军“华尔洋枪队”，根本不是太平军的对手，于是急忙派出前清名臣浙江巡抚钱宝琛的儿子钱鼎铭等人，携带恳求出兵的书信，前往安庆向湘军首领曾国藩求救。
曾国藩命令李鸿章前往上海作战。1862年4月5日，李鸿章率领首批淮军登船，他们全部静悄悄地潜伏在船舱。首批1000多名淮军官兵走出船舱，直奔岸上。前来迎接的上海政要名流和洋人都十分失望，这么一支衣衫不整的乞丐队伍，怎会是彪悍骁勇的太平军对手呢？
持续一个多月，李鸿章的淮军分七批到达上海。
1862年5月29日，太平军占领了泗泾，又挥兵东进，占领七宝、虹桥、漕河泾一带，太平军的部队距上海县城只有20里：上海处于危急之中。
这时，李鸿章率领淮军上场了。
1862年6月2日，太平军朝上海城区杀来，李鸿章率领淮军奔赴虹桥迎战。那天天刚亮，淮军行至虹桥地区的漕河泾，迎面遇上1000多名头裹红巾的太平军，他们迅速将淮军包围；淮军官兵拼命反击，频频击杀太平军士兵。太平军进入上海以来还没有碰到这么厉害的对手，于是纷纷后退；他们稍作喘息，又蝗虫般地反扑过来，杀得淮军士兵倒下一大片。李鸿章一看大事不妙，马上命令用火炮轰击对方，他自己则跳上战马，一路往前冲锋。双方激烈厮杀，不分胜负，李鸿章让人搬来一把椅子放在队伍后退必经的桥头；他端坐在椅子上死死地盯着将士，同时下达死命令：只准进攻，不准后退！
太平军火力越来越猛，淮军渐渐顶不住了，狼狈地后退，将领张遇春逃跑到桥边，李鸿章厉声对左右说：“把他的头砍了！”张遇春听见李鸿章这话，吓得赶忙掉头，朝太平军拼命冲去；其他后退的将领都害怕了，一齐掉头往前冲。淮军将领个个拼命，士兵更是人人奋勇。李秀成太平军厮杀了几个回合，终于抵挡不住，夺路而逃。
李鸿章获得虹桥大捷，一战成名。
淮军和太平军的第二场决战紧跟而来。淮军获得大胜。
时光流转，转眼秋天来了，淮军和洋枪队联合攻打太平军在上海的最后一个据点嘉定。10月29日，太平军重兵在蟠龙镇至四江口对岸严阵以待，淮军兵分几路猛攻，李鸿章骑马奔驰于各路兵马之间亲自指挥，他还冲到太平军阵前高喊：“我就是李妖头，快来交战！”从早上7点到下午5点，双方激战10个小时，淮军将士不要命地冲锋，杀得太平军纷纷逃命，嘉定城被淮军收复。
李鸿章赢了上海保卫战，上海政界要员、商界巨贾和外国租界要人兴奋了，连声称赞淮军，英语报纸《北华捷报》盛赞淮军说，这支优秀军队让人想起了“古罗马军团”。
创办江南制造局
20世纪下半个世纪，中国发生过一场轰轰烈烈的洋务运动，李鸿章是洋务运动的先驱者，他兴办的不少企业都在上海选址，其中规模影响较大的有江南制造局、轮船招商局和机器织布局等。
1863年，两江总督曾国藩“拟设立铁厂”，特地派遣留美归来的容闳赴美购买机器。
这天，李鸿章与上海道台丁日昌谈话。他认为与其到外国购买机器，不如就近在上海建厂制造机器，目前没有钱建厂，购买洋人的现成工厂是个办法。他吩咐上海道台丁日昌，留意寻找是否有洋人出售制造机器的工厂，如有就买下。
不久，上海道台丁日昌听到一个消息，美国人佛尔要出售他在虹口区的一家旗记铁厂，这家铁厂主要业务是修造轮船。丁日昌前往询价，美国人出价10万银两以上，丁日昌赶忙拜见李鸿章，他马上授意丁日昌买下。丁日昌筹备资金，可惜现金不足，购买的事卡住了。
这时，发生了一个案件，有两个人专门联络不懂外语的华商，要求帮助他们翻译外文文件，否则难以办理过关手续。他们把揽来的活交给海关唐国华翻译，三人一起从中赚钱。海关总税司赫德知道后，将唐国华等三人抓起来送交上海县衙，再三要求严厉问罪。嫌犯之一唐国华和开办旗记铁厂的美国老板认识，美国老板到上海虹口来投资就是唐国华的母亲介绍的。现在，唐国华的母亲让人捎话给丁日昌，她情愿出银子买下铁厂替儿子赎罪。
上海道台丁日昌询问此事是否可行，李鸿章又惊又喜，马上表态“当然可以”。他吩咐此案按照大清律法处置。
十几天后，唐国华的母亲花费7万余两银子买下铁厂，唐国华等3人也被释放回家。李鸿章不费分文获得一家铁厂，又将已有的两个小型兵工厂并入铁厂，就这样江南制造局诞生了，李鸿章任命丁日昌担任总督办。这时，容闳购买的100多台机器正好运到上海，李鸿章命令将这批机器划归江南制造局使用。
1867年，李鸿章在黄浦江边的高昌庙地区购地70亩，启动了江南制造局新厂的建设。如今，在上海市档案馆可以看见江南机器制造局的珍贵档案，如《购地登记清册》就留下了与购地有关的历史记录。新厂建造好，李鸿章命令将江南制造局从狭窄的虹口地区迁往黄浦江边的新址。新厂占地约70余亩，厂房雄伟，气势不凡，成为黄浦江畔的一大风景。
江南制造局屡屡创造奇迹：1867年仿制出德国毛瑟11mm前膛步枪，这是中国自己生产的第一种步枪；1868年生产出了中国第一艘自造的汽船惠吉号；1891年首次为中国炼出钢铁；建造了大批轮船、挖泥船、测量船，广泛使用于长江航运、沿海航运；培养出我国近代第一批产业工人和技术人才队伍，最初建厂仅有两三百个工人，到了1894年拥有2800个工人，约占当时上海近代工业工人总人数的8%，占全国近代工业工人总人数的3.81%。到了19世纪90年代后期，江南制造总局成为中国乃至东亚最先进最齐全的机器工厂，可以骄傲地说，中国近代工业就是从江南制造局出发的。