古代官员退休称为“致仕”，“退休”一词在唐代时才开始出现，韩愈在《复志赋》的“序”中写道：“退休于居，作《复志赋》。”由此可见，他的《复志赋》是退休在家后才写出来的。
对退休年龄的界定，各个朝代有不同的规定。《礼记》记载，周朝 “大夫七十”才能退休，此后的历代都基本沿袭了这一制度。因古人平均寿命并不长，70岁退休对大多数官员来说，基本算是终身制了。到明清两代时，才逐步将退休年龄改为60岁。尤其是清朝，根据官阶的大小，将低级武官的退休年龄大大提前：“参将五十四，游击五十一，都司守备四十八，千总、把总四十五。”也就是官越小退休越早，这与以前的“终身制”形成了鲜明对比。
虽然退休年龄已有明确规定，但凡事都有例外，那些国家离不开的科学人才是很难退休的，如元朝的天文学家郭守敬，70岁后曾数次申请退休，但就是得不到批准，结果86岁时卒于任上。因为他，朝廷还专门修改制度：太史院的天文官不能退休。
对官员退休后的待遇，历朝历代都比较重视。《礼记》曾记载：卿大夫退休后称“国老”，一般官吏称“庶老”——从称谓上就可以看出对退休老臣们的尊重。唐朝则规定要为退休的官员举办欢送仪式，这与今天颁发“光荣退休”证书有异曲同工之妙，同时还规定，三品以上官员退休后，仍恩准在朝廷行走，参与国家大事。而明朝则规定：退休官员在参加宴会、祭祀等活动时，仍享有原有职级的礼遇。为了确保退休官员老有所养，汉代规定年俸禄在两千石以上的官员退休后，仍可领到原俸禄的三分之一作为养老金。魏、晋时期会给退休官吏委任一个“顾问”类的闲职，将他们供养起来。唐代则为五品以上的退休官员发放半俸，五品以下的则赐给一定数量的田地养老，对房玄龄、宋璟等功臣元勋，经皇帝特批，退休后仍可保留全额工资。
因达不到规定年龄而想提前退休的官员，会选择“告病”这个比较好的理由，告病退休称为“乞骸骨”，意思是：求皇帝可怜可怜我，将我这把老骨头还给我。唐朝时规定官员退休年龄是70岁，对朝廷贡献大的还要延缓退休年龄，而凌烟阁二十四功臣之一的李靖，因时常受伤病困扰，在64岁时就“上表乞骸骨”，唐太宗虽不舍这位开国元勋，但仍体谅地恩准其退休了。
官员主动请辞、提前告老还乡也是古代退休制度所允许的，明弘治四年（1491年），明孝宗朱祐樘就曾专门下旨：“自愿告退官员，不分年岁，俱令致仕。”意思是：如果有官员想提前退休，我会很爽快地批准同意，反正想当官的人多得很。