成语中有一句“鬼使神差”，那是古人对于一些很凑巧的事情，不能科学地加以解释，就认为是鬼神在暗中指使，因此用“鬼使神差”比喻事情的发生完全出于意外。如，《元曲选·关汉卿（蝴蝶梦）四》：“也不是提鱼穿柳欢心大，也不是鬼使神差。”明·东鲁古狂生《醉醒石》第九回：“总是王四穷凶极恶，天理必除，故神差鬼使，做出这样勾当。”
历史上“鬼使神差”出自清官场的俗语，意为晋升捐官发财的捷径。京官庸杂，内阁六部，多以输赀得官，有“帝师、王佐、鬼使、神差”名目，皆是美差。凡词臣奉旨在弘德殿授读者，曰帝师；凡部曹、中书充军机处及总理衙门章京者，以其襄佐恭邸，故曰王佐；若出使外洋称鬼使；神差指神机营差使，惟满臣得充之。晚清京城的官场显得异常拥堵，想要晋升，要有门道，也就是办差使，得保举。其中有四种最优的差使，即：帝师、王佐、鬼使、神差。这些都可拿出来公开交易，官场风气盛行投机取巧，走歪门邪道，此端一开，给乌龟王八开了口子，官场塌方，清王朝气数已尽。
帝师比较好理解，名义上成为皇帝的老师，是有着优厚待遇的美差；王佐是王爷的帮手；出使外洋的公使，成了“鬼使”；神差是指神机营差使，即使用洋枪洋炮的禁卫军。帝师、王佐、鬼使、神差是针对中下级京官的晋升级阶梯，尤其对于那些新入仕的进士，对于部长级别的官位就不那么管用了。
晚清的《官场现形记》，反映了阶层流动的状态，打破了社会公平与合理，科举制度失效了，升迁失序，因此出现捐纳买官，把捐纳作为一种财政手段。之所以长期存在，是因为政府到手的税收不足，只能供给皇室，王公贵族、官员俸禄、军队饷银……财政收支寅吃卯粮，是清闭关自守、海禁抑商、自断经济活路造成的。入不敷出怎么办？走了歪门邪道。当朝廷急需大量用钱时，会把中下级的候补官明码标价，卖官。这样，不符合条件的人就能通过捐纳入仕做官。还有人等不到正常的升迁，只能“有钱能使鬼推磨”：买官。
道光皇帝是一位朴素、勤政、举重若轻的君王，他亲自拔擢翰林院编修张集馨，钦定张担任山西朔平知府，召见张说：“我岂肯以好好地方，听人糟蹋？”接着又问张是否知晓前任多尔济善的荒唐行为。皇帝是知道下面情况的，只是昏官太多，只能选择性地处理。又说对“捐班我总不放心，彼等将本求利，其心可知，科目未必无不肖，究竟礼义廉耻之心犹在，一拨便转”。科举人士有“礼义廉耻之心”，而捐纳者反之。皇帝很清楚下面欺上瞒下的小动作，也知道自己的策略治标不治本，只能惩罚倒霉蛋，杀一儆百，皇帝再次表达对捐纳人员的不满。
十一年之后，张集馨升任四川按察使，接到入京陛见的谕令。这一次道光皇帝谈到驿站运转的马匹，说马匹数量很难查的，州县听闻验马，“早已东挪西移”，下面弄虚作假，皇帝心里很明白。“我最不放心者是捐班，他们素不读书，将本求利。”晚清官场，积重难返，卖官鬻爵，到了无官不贪，贪赃纳贿已成为官场运行机制的程度。晚清犹如一座老屋，年久失修，修修补补无济于事，倒塌只是时间问题了。