每到观赏牡丹的时节，人们常会想起河南的“洛阳牡丹”和山东的“菏泽牡丹”（古称“曹州牡丹”）。然而，从前上海的“法华牡丹”曾与之齐名。
上海中心城区西部，古时候流淌着一条李漎泾（后称法华浜），曲折蜿蜒十余里，北接吴淞江，南通肇嘉浜（今肇嘉浜路）、蒲汇塘(今蒲汇塘路)。起初两岸人烟稀少，仅有过往的船夫歇脚。北宋开宝三年（970年），北岸建起法华禅寺（遗址位于今法华镇路525号）；崇宁元年（1102年），南岸建起观音慈报禅院（后更名观音禅寺，遗址位于今新华路650号)。寺院的出现，促使人口向这里靠拢，逐渐聚为叫做法华巷的村落。
南宋高宗赵构建都临安（今杭州），许多北方富户移居法华巷，宅院、店铺皆以法华禅寺为中心，沿李漎泾东西两侧扩展，慢慢形成绵延约1.5公里（今淮海西路至凯旋路）的集镇。洛阳花匠携来“洛阳牡丹”，与当地花农合作，首创用扬州芍药进行嫁接的方法，培育出一种以盆栽为主的牡丹精品—— “法华牡丹”，民国《法华乡志》记载：“其初传自洛阳，而接法则取单瓣芍药根，于八九月贴嫩芽，与洛阳不同，宜植沙土，移他处则不荣，即邑中艺园亦必取法华土植之，始得花而繁花终不及，故法华有‘小洛阳’之号。”由于法华镇的土壤、气候条件优越，“法华牡丹”得以持续繁衍。
清代乾隆《上海县志》“新增市镇”中列有“法华市”，表明这个集镇已正式升格为建制镇。那时，“法华牡丹”驰誉遐迩，不逊色于“洛阳牡丹”和“菏泽牡丹”，以至出现“每逢谷雨春和候，只听人人说法华”的情形；牡丹研究专家计楠在《牡丹谱》中收录百余种牡丹名品，而“法华牡丹”就占了四十八种。“法华牡丹”最独特的品种，首推曾入载宋代陶谷的《清异录》之“雪夫人”，它白似云雪，洁若纯玉，“大如盘盂，可值万钱”，难怪丁宜福的《申江竹枝词》云：“法华花事爱留宾，障目浓堆富贵香。红紫浅深夸名种，就中最赏雪夫人。”论及法华镇众多园林的牡丹栽培规模，李氏的东园可谓独占鳌头，该园“尤多异种”，罗致的牡丹最名贵者为“紫金球”和“碧玉带”，别的珍品尚有“瑶池春晓”“平分秋色”“太真晚妆”“燕雀回春”“瑞绿蝉”“绿蝴蝶”“猩红娇”“泼墨绿”“范阳红”“雪塔”“玉版”“祁绿”“姚黄”“紫磬”“霞光”等数十种。
“法华牡丹”的名声在晚清也传到海外，如在1843年至1845年，英国皇家园艺协会派遣采集家罗伯特·福琼来上海，引种了一批牡丹，但未能成活；此后，他再度抵沪，终于成功引种了三十余种牡丹。正因如此，王韬的《瀛壖杂志》发出“法华牡丹甲四郡”之惊叹；秦荣光的《上海县竹枝词》则云：“法华牡丹李氏良，远近人称小洛阳”。
近代以降，法华镇屡遭兵燹，最终市廛盛况不再，法华禅寺和观音禅寺破败，园林荒废。1939年8月出版的《上海研究资料续集》记载：“（东）园在道光年间拆毁后，当地居人仍有栽花贩卖为业的，但仅淡红、深紫两种，价值也就极贱。近来种花的人固然寥落无存，就是花也不易在法华乡看到了。”1958年，在埋管填平淤浅不堪的法华浜筑路时，仅存的一些“法华牡丹”因生存空间局促，被移到中山公园，其栽培技术也由园艺师不断传承。2009年，“法华牡丹嫁接技艺”被认定为上海市非物质文化遗产保护名录项目；如今，中山公园内的“法华牡丹”依然艳冠群芳。