如今的清明节大多数人会将它与“寒食节”相提并论，其缘由来自《邺中记·附录》：“介子推不想在晋文公面前贪天功为己有，只一心一意想侍奉老母，便携母避居绵山（今称介山），后当文公遣使求子推，弗从。复焚山以迫之。子推抱树而死。世人伤之，断火冷食，以悼之。”
其实，寒食节与清明节不在同一天。据《邺中记》所载：“并州，冬至后一百五日为子推断火，冷食三日。”文中的“一百五日”即一百零五天。由此推算，冬至后的一百零五天恰好在清明前的一至两天，而民间“寒食”一般需要“断火三日”，故总能与清明相逢。沿袭相因，也就寒食、清明不分了。
古时，祭吊先人乃属士大夫之事，后时移世易，民间也有仿效的。大约到了唐开元二十年，唐玄宗诏令天下“寒食上坟”。自此，寒食、清明上坟祭吊先人的习俗也就在全国范围内流行。当时唐玄宗的诏书中还提到“游官远方，则准礼望墓以祭可也”。意思是说，在外做官的不能离开职守回乡祭扫，可以登上高山，望着祖坟的方向，行祭祀礼。那时候上坟祭吊叫“上墓” “上冢” “拜扫”，而且祭扫先人时不设香火，不焚纸钱，只是将纸钱挂在坟旁的树枝上或压在坟头上，或将纸钱系在竹竿上后再插在坟头上。以此遵寒食“不举火”之禁。
将在寒食、清明上坟祭扫先人之事称为“扫墓”，据考起于清代，《清通礼》中云：“寒食拜扫塘茔，届期素服诸墓、具酒馔及芟剪草木之器，周眠封树，剪除荆草，故称扫墓。”