北宋真宗帝天禧三年（1019），司马光出生在河南光山县一位县令家中，这个县的北面有座浮光山，因此其父就为儿子取名为光。
据史料记载，司马光从小老成练达，是个早熟的孩子，《宋史本传》中说他“七岁，凛然如成人”。他生性俭约、不尚奢华，甚至讨厌华服及金银首饰。《本传》中说他“于物淡然无所好”云云。在《训俭示康》一文中更说“吾本寒家世，以清白相承”，又说一生“不喜华糜”“吾心独以俭素为美”。他喜读书。年谱说：他小时候特别喜欢读《左氏春秋》，读之“不知饥渴寒暑”云云。
只有七岁的他，做了一件传之千古的大事，也就是人们熟知的司马光在玩伴不小心掉进水缸后，急中生智用石块砸破底部，水很快流尽，玩伴由此得救！这自然引起人们想了解他一生的想法。
他幼年时曾说过一次谎，女佣把他很难剥开的青核桃用开水浸泡后剥开了，他却说成是他自己剥开的，为此，被严厉的父亲批评了，并详细晓以诚实为人的道理。这件事情影响了他一生，日后他对人说：做人最重要的是要“诚”字当先，处世当“从不说假话入门”（见《司马光佚事类编》）。
他是一个学识渊博的人，通经史、懂音律、知天文、会历算，尤精于史学，一生“惟喜读书，益老弥坚”！他编《通鉴》时“日力不足，继之以夜”，甚至怕贪睡浪费了时间，据说做了个光滑的木枕，叫“警枕”，可以随时警醒，他编此书也能够做到“参考群书，评其异同，俾归一途”。而且，他能“一事用三四出处”，以便成为可靠的结论，《资治通鉴》涉猎之文献典籍多达300多种，经过考异定取舍编出的《通鉴考异》就达30卷。《资治通鉴》这部历时十九个春秋共计294卷300万字的编年体通史，终于完成。神宗皇帝十分珍视此书，还命人为其每页盖上“睿思殿”（皇帝专用读书地）之印章，视为只能皇上才能阅读之书。难得的是，这还不是一部枯燥的史书，书中不乏人物心理活动、生活细节的描写，《资治通鉴》成为传世的权威史学著作也就一点也不意外的了。
司马光为人正直，为政廉洁，生活不尚奢华，办事公正。对皇帝的谏书往往要言不烦！其治国方略是“兴教化、修政治、养百姓、利万物”（见《司马光奏议》卷二十）。但是在晚年为宰相时，却一反往日的慎密、稳健，没有听取不同意见和权衡利弊处理问题，主观地废弃王安石新法，撤换变法派的官员，据说苏轼对此也很不高兴，称他为“司马牛”了。不过，他后来自己对此还是有认识的，曾检讨自身“烛理不明”乃至“误国”（《司马光奏议》卷三六）。史学界对他晚年尽罢新法、意气用事、接纳朋党、排斥异己是有否定说法的。后世历史学家对其人之功过是非的评价，笔者认为是公允的。