大年三十，也称“除夕”“岁除”“除夜”，是农历全年最后一个晚上。“除夕”，含有旧岁换新岁的意思，因此也叫“岁除”。古籍《梦梁录》中说：“十二月尽，俗云‘月穷岁尽之日’，谓之‘除夜’。士庶家不论大小，俱洒扫门闾去尘秽，净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春牌，祭祀祖宗。以祈新岁之安。”据《吕氏春秋》记载：古人在新年的前一天，击鼓驱逐“疫痨之鬼”。这就是“除夕”的由来。
“年”是长期以来的一种计时单位，但实际上并不是最早使用的名称。据记载，尧舜时用“载”，夏朝时用“岁”，商代用“祀”，直到周朝才用“年”。“年”这个概念是根据农作物生长的循环周期而逐步确立的。东汉期的《说文解字》给“年”的解释就是“谷熟也”。但民间还有一个“年兽”的传说，在远古时候我们的祖先曾遭受一种最凶猛野兽的威胁。而这种猛兽就叫“年”，它以捕百兽为食。到了冬天山中食物缺乏时，便闯入村庄，猎食人和牲畜，百姓惶惶不可终日。传说人和“年”斗争了很多年代才发现，这“年”最怕三种东西，红颜色的桃木板，门口烧火堆，夜里通宵不睡，敲敲打打。有天夜里“年”闯进村庄，见到家家有红颜色和火光，又听见震天的响声，便吓得逃回深山躲避，就此再也不敢出来。夜过去了，人们互相祝贺道喜，张灯结彩，饮酒摆宴而庆祝胜利。为纪念这次胜利，以后每到冬天这个时间，家家户户都贴红纸对联在门上，点灯笼，敲锣打鼓，燃放鞭炮烟花，夜里通宵守夜。第二天大清早互相祝贺道喜，太平了。这样一代一代流传下来就成了“过年”。古时对于“年兽”的说法，是从“山臊”演度来的。综合历史上过除夕的习俗大体有以下几个方面：
其一是坐夜守岁。除夕，是个特别的日子，它处在新旧年份的交接点上，古人说除夕是“一夜连双岁，五更分二年”。除夕守岁是从前最重要的年俗活动之一。守岁就是旧年的最后一天夜里不睡觉，熬夜迎接新一年的到来，这也叫“熬年”。守岁之俗由来已久，两晋的《风土记》说：“除夕之夜，各相与赠送，称为‘馈岁’；酒食相邀，称为‘别岁’；长幼聚饮，祝颂完备，称为‘分岁’；大家终夜不眠，以待天明，才称为‘守岁’。”守岁的习俗是怀旧岁而迎新年，希望阖家团圆、父母安乐、儿孙康健，这既有对逝去的旧岁含有惜别留恋之情，又有对来临的新年寄以美好希望之意。除夕夜灯火通宵不熄，俗称“光年”。
其二是吃年夜饭。就是吃团圆饭。相传始于南北朝时期，至今更是长盛不衰。南朝诗人梁徐君有诗云：“欢多情未极，赏至莫停杯。酒中喜桃子，粽里觅杨梅。帘开风入帐，烛尽炭成灰。勿疑鬓钗重，为待晓光催。”
其三是击钟分岁。先民们相信在一年的最后一日应击鼓而驱鬼逐邪，获得来年的祛病消灾。古籍《吕氏春秋》中纪注着这一风俗。此后每年除夕便都有击钟分岁的习俗，其中苏州寒山寺除夕敲钟最有代表性。洪亮的寒山寺钟声象征一年的开始。听到钟声千门万户爆竹齐鸣，大家走进新年。
其四是燃放爆竹。放爆竹最早是元日的习俗，《荆初岁时记》中说：“鸡鸣而起，先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼。长幼悉正衣冠，以次拜贺。进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒……”后来除夕也放鞭炮。宋代苏轼诗曰，“爆竹惊邻鬼，驱傩逐小儿”。清代陈曾寿诗曰，“迎春爆竹除宵禁，破萼唐花逼岁新”。
新旧之交话除夕。除夕是新岁与旧岁交接班的时间，这确是个特殊时刻。抓住除夕辞旧迎新这一特点，历代诗人都创作了不少颇具特色的诗联，“一夜连双岁，五更分二年”。这是流传最广又是通俗工整的一副好联，两句最为朴实的联语说出了除夕的特点。唐代诗人史青的诗联“寒随一夜去，春逐五更来”也写出新旧交替的特点。
欢歌达旦迎新岁。在此就容易想起如今的春节联欢晚会之热闹场景。也说明除夕之夜开展一些文艺活动而欢庆新春的到来，正是继承着自古以来的民族传统。