光绪二十九年（1903年）科考，王寿彭在殿试中夺魁。光绪三十年（1904年），为庆祝慈禧七十大寿，又举行科考，刘春霖在殿试中夺魁。按照戏曲传统称呼，中国科举制度结朿前倒数第二名状元王寿彭，可称“压轴状元”，最后一名状元刘春霖，则为“大轴状元”。这两人虽科场夺魁，但清政府已日暮途穷，随之废除科举制度，清亡后又军阀混战……他们的名字渐渐被人们淡忘了。时至今日，真正了解者可谓凤毛麟角。
王寿彭，字次篯，山东潍坊人，1875年生于城市贫民家庭。他自幼嗜爱读书，从不知倦怠，按父母意愿，一心想走科举之路以谋取功名。功夫不负有心人，他17岁中秀才，27岁乡试中举，学业一帆风顺。刘春霖，字润琴，河北肃宁人，1872生于一个贫苦农民家庭。他先在村中念私塾，后进保定莲池书院读书。经刻苦攻读，他的学业日进，撰文和毛笔字得到人们赏识。可参加童试，遭富家子弟忌恨和排挤，科场初试未能如愿。但勤勉终有回报，光绪十六年中秀才，光绪二十八年乡试中举，终于看到了希望的曙光。
光绪二十九年，王寿彭在朝廷会试时，中了第37名贡士，而后参加了殿试。该年正是光绪30岁寿辰，又临近慈禧七十大寿。主考官看到考卷中“王寿彭”三字，字迹工整，不觉眼睛一亮。“寿比彭祖”，古代传说彭祖寿告八百岁，庆贺帝后寿辰，这正是最吉祥的名字了。主考官便将王寿彭的试卷排在最前面。慈禧看后大悦，钦点王寿彭为状元。该场会试，刘春霖也参加了，可名落孙山。后经人介绍，刘春霖进了钦差大臣陶世筠家当“西宾”，亦称幕友。陶世筠很看重他的学识，尤其墨迹，柔娟遒劲，令人喜爱。由此，陶世筠每次拜见慈禧的禀帖，都由刘春霖代笔。慈禧知道情况后，让刘春霖进宫为她抄经。光绪三十年，为庆祝慈禧七十大寿又开科考试。殿试之后，阅卷大臣把前十名试卷呈报西太后。慈禧翻阅时，见一份卷子的小楷字好生熟悉，再一看名字是为她抄经的刘春霖，文字清秀娟丽，就选定他为状元。中国末代状元就这样诞生了。
王寿彭考上状元后，开始官途还算平坦，当过翰林院修撰和湖北提学使，还随载泽等出洋考察。民国建立后曾任总统府秘书。1925年张宗昌当山东督办后，请王寿彭担任该省教育厅长，并兼任山东大学校长。然而好景不长，北伐军攻入山东，张宗昌仓皇出逃，王寿彭也成了通缉犯，匆忙从济南逃往天津并直达东北大连。由于在东北生活不习惯，又携家眷回到天津，住在老城区西北角的小伙巷，很少与人来往，生活艰难，1929年病逝，终年54岁。
再说刘春霖中状元后，也授了翰林院修撰，不久派他到日本留学，为筹备立宪作准备。待他学成回国，宣统即位，朝政进一步衰败，君主立宪早成泡影。清政府垮台后，刘春霖一度隐居家中。不久，袁世凯、徐世昌、曹锟等都先后授于他总统府内史或秘书帮办等职务。面对官场斗争，他深感自己只是统治者手中的一件小摆设，万般无奈下，于民国十七年愤然自退。后来，伪“满洲国”派人邀他出任“教育部长”，日军占领北平后动员他出任“北平市市长”，都被他严词拒绝。隐居后的刘春霖，生活拮据，以卖字画等度日。1942年元月18日，刘春霖在北平寓所逝世，终年70岁。