柳永（987年—1053年）原名三变，字耆卿，排行第七，人称“柳七”；曾官屯田员外郎，故又称“柳屯田”。崇安（今属福建省）人。著有《乐章集》，存词二百一十多首。他是北宋第一个专力写词的“专业词人”，对北宋慢词的兴盛和宋词的发展起过重要作用。
首先，他扩大了词的内容。柳永一生失意仕途，到处漂泊，故词多写“羁旅行役，离愁别绪”。《雨霖铃》是他羁旅行役词的代表作：“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处、兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去、千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。 多情自古伤离别。更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有、千种风情，更与何人说。”
这首词，相传是他在京城汴梁（今河南开封）与情人离别时所作。上片写临别时的情景，着力在“别”字。下片写“秋江伤离”的场面，与上片的情景交融在一起，构成一种诗意美的境界。
柳永的词不仅写常见的“羁旅行役，离愁别绪”，而且善于描写都市的繁荣、祖国山川的壮丽，如《迎新春》（嶰管变青律）写的就是当时首都汴京元夜的热闹景象。《望海潮》是写杭州形胜的，则更为著名。
值得注意的是，这类词不仅勾画了都市的风物景色，更主要的是通过一幅幅具体的画面，反映出当时社会安定、经济繁荣的真实面貌。在艺术上，这样状物绘景，形容曲尽，出俗创新，也是过去没有的。
其次，他发展了长调慢词的形式。长调慢词是不是柳永始创的呢？不是。如今多数研究者认为：慢词在唐、五代已有了，特别是民间词中有不少慢词；唐、五代文人如杜牧、钟辐、李存勖和尹鹗等也有少量慢词。柳永只是学习民间和文人词，把长调慢词发展了。柳永在继承前人慢词形式的基础上，有所删益，有所变革，创造了大量新的长调慢词。在他留存下来的二百一十多首词中慢词就有一百零三首。慢词篇幅加长，带来了内容、手法上的变化，使词能够容纳更丰富的社会内容，能够表达更复杂的思想感情。因此，其后，苏轼、秦观、黄庭坚等人，相继有慢词创作，慢词遂盛。
再次，他丰富了词的表现手法。柳永词在表现手法上有很多特点。就其主要方面来说有两点：一是善于采用铺叙和白描的手法；二是善于用民间的俚词俗语入词，“俚而不伤雅，雅而能俗”，突破了词原有的语言典雅的束缚，使之通俗化、口语化。因而他的词很适合当时市民的口味，广为流传，“凡有井水饮处，即能歌柳词”（叶梦得《避暑录话》）。可见，柳词影响之大，传播之广。