张园，初为洋人格龙购农田所建，几经转手，1882年为无锡人张叔和购得，又称味莼园。从其建筑的风格和经营的方式而言，是一座兼有华洋风格的新兴园林。因不收游资，开园后盛况空前。

光绪年间，有一位笔名为鰿安主人的余姚人士在《沪江商业市景词》中写了一首诗：“海天胜景让张园，宝马香车日集门，客到品花还斗酒，戏楼箫鼓又声喧。”从诗中可见早期张园的热闹景象。另一位笔名为卧读生的吴县人士在《游历上海杂记》中写道：“近年称盛之处，厥唯张氏之味莼园。拓地既有七八十亩，园中占胜之处则有旧洋房一区，新洋房两区，皆极华丽，其中最大之一区可容六百人，一应胜会皆不乐舍此。”从文中可见，早期张园是一个热门的活动胜地。

早期张园的特色是华洋互市。既有“海天胜处”的传统髦儿戏班、滩簧戏及书场，又有西式的弹子房、抛球场、文明戏、照相馆和出售樱花等外国品种的花圃；既有传统的茶馆和包括绍兴酒、炒面、卤味等中式点心酒菜的小吃，又有“安恺第”内的西式午茶、咖啡饮料和蛋糕……当时著名的报人包天笑先生，曾在《赛珍会杂志》上专门写了7首打油诗，包括大家闺秀的绣帕香囊与时髦女郎的舶来时装；传统茶馆的伙计与西式女子茶社当炉的女学生；诸葛武侯的八阵游戏与电气机关的奇妙表演……描述了这种华洋共市的有趣情景。

作为晚清上海最大公共活动胜地，民众跳舞宴乐、各界议事演说，常假张园举行。官方的，如1897年12月6日，中外妇女122人在“安凯第”讨论设立女学问题，时上海道台蔡钧夫人亦到场。

因张园地处上海公共租界，清政府难以管控，清末革命党人也常在此聚会或演说,张园成为那个时代的政治活动中心。1901年3月15日，汪康年等200余人在张园集会，反对清政府与沙俄签订卖国条约；1902年起由章太炎、蔡元培等人发起成立的“中国教育会”“爱国学社”等进步组织几乎每周在张园进行演讲；1903年，张园成为上海拒俄运动的中心场所；1911年1月15日，上海各界在张园举行剪辫大会，4万余人参加，100余人当场剪辫；1912年4月17日，上海各界在张园举办欢迎刚卸任的中华民国临时大总统孙中山的集会，孙中山发表演说；1913年在张园举办了被刺杀身亡的宋教仁先生追悼大会……