过街楼是石库门弄口的门面，比石库门房子更出彩。
上海石库门里弄兴起于20世纪30年代，慢慢演进为新式里弄（坊、新村、邨）等。当年，上海房子分街面与弄堂，街面是街的面子，楼房下开店楼上住人；弄堂是街的里子，基本全是住户。石库门在上海，完完全全是市民之地。
上海的弄堂分两类：一类是某某路只有序号的弄堂，另一类是有某某里名称的里弄。里弄是经房产商精心设计建造的联排石库门房子，自然对必经之地——弄堂口颇为讲究，而大弄堂的口子必设过街楼。大弄堂指单幢门牌多的里弄，而不是通道宽大的里弄。过街楼特点是与街面高度“一体化”，两层楼或者三层楼，但又自成独特的门面。
上海开埠后，受西方建筑文化影响，过街楼装饰风格与之有着密切关联。过街楼装饰风格类型多样，装饰元素兼收并蓄，基本上没有重样，可以说各领风骚。它既是海派建筑文化的延伸，又具鲜明的西式风格，表现包容性、多样性、融合性和双面性等文化特性；既具中西合璧的城市个性，又反映市民的审美取向。过街楼成为海派文化符号表征，记录了历史信息、城市文脉、文化基因，对于许多老上海人具有家园感、认同感和归属感。
过街楼是不同属区空间的分隔，兼具创造设计的个性化、多样化和偶然性。过街楼作为视觉的注目位置，成为重点装饰的部位。它富有中国建筑风格、希腊建筑风格、罗马建筑风格、巴洛克建筑风格、新古典主义建筑风格及洛可可建筑风格等多种过街楼装饰艺术。
弄堂口面貌总是富有情调，同为砖瓦，其欧化倾向更加明显，也许是当年造房子时，技高一筹的工匠喜欢在此炫耀一番，以博得承建商的青睐。过街楼的建筑形态各显神通，其是整条弄堂的封面、序曲、开场锣鼓，也是给里弄住户“扎面子”。
过街楼沿街的正面，有由右到左横写繁体字“某某里”，寓意很吉祥、很喜庆，有的出自大家名家之手（颜体、欧体居多），书法耐看具观赏性。在字体的四周有各种各样装饰浮雕，方匾额大小的中央是用水泥砌出的立体字，还刻有该里弄建造的年份。同时，也标长方形数字序号弄牌，蓝底白字很醒目。
过街楼背面对着弄堂通道，而不是对着房子窗子，私密性比较好。过街楼好像是瞭望塔，直观弄堂里的人进进出出，看马路上的人来车往。住过街楼的老人孩子，常常无所事事站在家里“看野眼”解闲。
上海人讲究衣食住行。选择过街楼，因为其出入方便，下楼便是街面店铺。过街楼街面是小窗户，对着弄堂的是大窗户，长年享受穿堂风，故通风（高爽）和采光（明亮）等方方面面都优于其他楼房，因此租金相对高，只有殷实人家才租得起。
由于过街楼朝弄堂的往往是一排大窗，因此，过街楼以往搬大件家具采用吊上吊下的办法，不是从狭窄的木扶梯搬运。那年代，建筑很简陋，过街楼与弄堂仅仅隔一层木地板，如果拖地板不小心，水都会漏下。
石库门弄堂过街楼是门与桥的建筑演变，也是不同属区空间的分隔，同时增加了居住空间。少数大型石库门弄堂，居然里弄内也有过街楼，完全是“借天”利用空间。
随着上海旧改加速，石库门弄堂消失，过街楼也随之消亡。