明代小说家罗贯中的《三国演义》里，曹操是一个地地道道的乱世奸雄。随着这部名著的广泛传播与影响，明清以来的三国戏与三国故事，曹操无不以乱世奸雄的面目出现。特别是各个剧种的三国戏里，曹操一式的白鼻子白脸，举手投足连同声音，一应扮相、表演，活龙活现可憎可恶一奸雄。

不少人据此以为，罗贯中是给曹操下“乱世奸雄”定义的始作俑者。其实非也，罗贯中不过是个“二传手”。给曹操下“乱世奸雄”定论的第一人，是与曹操同时代的人物——评论家许劭，对此，属国史的《后汉书·许劭列传》及《三国志·武帝纪》里，均有言之凿凿的记载。

许劭是东汉末年汝南平舆（今属河南）人，字子将，《辞海》中对他的评价是：有名于世，喜评论人物。史书上称赞他“少峻好名，好人伦”。

时汝南郡的读书人中，有一种儒雅风气，就是评论朝野人士的品行、学问、才干。于每月初一评论并发布，到下月初一更换评论对象，称之为“月旦评”。月旦评的领军人物就是许劭。

月旦评或褒或贬，公平准确，影响广大。获得好评者，即使默默无闻的小人物，也会声名鹊起，甚至得到官府赏识进入仕途。若是得了差评，则被人唾弃，声名扫地。许劭也因此备受社会尊重、敬畏，被尊为“中州先贤”。据传出身豪族的袁绍，从濮阳令上回乡守孝，一路上前呼后拥，车马塞道，进入汝南郡时，说我如此豪华车舆冠服，怎敢让许子将看到？令将仪仗尽数散去。也因此，中州人士咸以得到许劭的好评为荣，多有人主动请求他评论的。曹操也找上门来了。

东汉末年，朝政黑暗，社会动荡不安，预示了又一轮改朝换代的来临。青年曹操志向不凡，有心干一番事业做英雄造时势。为此博览群书，钻研兵法；又周游天下，广交志士，只是因出身宦官世家，不被人看好。

据《三国志·武帝纪》载，曹操听说宦官头目张让聚敛了巨亿家私，宅院富丽堂皇不下宫殿，便闯入其府中探看究竟，不料被家丁发觉后将他团团围住。他毫无惧色，挥舞双戟杀退兵丁冲出重围，飞身越墙扬长而去。此事不胫而走，纷纷传扬中，曹操有了些小名气。

话说曹操登门拜访许劭，“卑辞厚礼”，献上礼物，讲了不少如何敬仰之类的好话，请许劭为自己作评论：“吾何如人？”

许劭已听说了曹操独闯张让宅院之事，也曾风闻曹操“少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业”，又传扬他“飞鹰走狗，游荡无度”。“卑其人而不肯对”，亦即因看不起他而不愿为他作评价。

曹操心中不悦，请求再三，见许劭仍不答应，一气之下，口出威胁之言。

许劭无奈，沉吟片刻后终于开口道：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”（《后汉书·许劭列传》），《三国志·武帝纪》里的记载大致不殊：“（许劭）曰：‘子治世之能臣，乱世之奸雄。’”不知曹操是如何理解许劭的评论的，竟然“大笑”“大悦而去”。

许劭对曹操的评论虽然褒贬各半，但引起了各方对曹操的关注重视，使“未有名”的曹操“由是知名”，以超人的号召力，网罗得一大批才俊，东征西讨，力压群雄，独占北方，成为一国之主。

小说家罗贯中著《三国演义》时，参阅了正史、野史，以正统观念为主导，接受了国史《后汉书》与《三国志》里许劭对曹操的评论，鲜明地塑造了曹操“乱世奸雄”的艺术形象。