陈曼生本名陈鸿寿，钱塘人，出生在一个家道中落的书香门第。少年丧母，父亲在外谋生，他和弟弟只能在舅舅家生活。舅舅让兄弟俩开蒙读书，还让他们广泛涉猎诗书画印。他自负才高，年少轻狂，很快就外出游学。游学时代，陈曼生结识了一班喜欢诗书画印的同道好友，组织了轩吟社，每旬有雅集，彼此唱和，还联袂绘画，考研金石。
34岁时，陈曼生入京应试，夺得一等，被派往广西任候补知县。原本这是他仕途的开始，可还没到粤，儿子早殇，紧接着是父亲病故，失去了好不容易得来的当官机会。后来，陈曼生接受乾隆朝大学士阿桂的孙子那彦成的邀请，去广东游幕；又转投两江总督铁保幕府，帮着筹办海防；接着他的“广东候补”改为江南候补，通过省试后，先是当了赣榆县宰，几年后当上了溧阳县令。
在溧阳任上，陈曼生除了为政廉洁，还建立了谈文论艺的朋友圈。39岁时，自题小像“古人皆可师，今人皆可友”。他的绘画，常以花卉果蔬为题材，意趣横生。他的书法，四书皆工，为后世书家推崇。尤其是他擅长的隶古八分书，简古朴拙，恣肆爽健。陈曼生对金石学也有研究，他用刀张扬，豪迈险绝，线条跌宕，篆刻成就更是名列“西泠八家”之一。
其实，陈曼生在紫砂茶壶上的历史贡献更巨大。
宜兴毗邻溧阳，陈曼生公务之余，常常脱去官袍，来到此地的紫砂工坊，和主人杨彭年一起商讨紫砂壶的制作。在未干的砂泥上刻画，与金石刀法完全不一样。杨彭年虽是匠人，但聪慧异常，具有文人气质，且擅铭刻、工隶书；陈曼生书法金石俱佳。两人社会地位相距甚远，是紫砂壶让他们成为知己，优势互补。他们合作制作的紫砂壶，是将诗书画印，融于一壶之上，史称“曼生壶”。由此，紫砂壶开创了一个新的时代。
陈曼生由爱茶进而爱上紫砂壶。他在居所专门辟出一间大房，用于藏壶、赏壶，室中还悬挂着巨大的佛像。友人因他礼佛又爱壶，建议取名“阿曼陀室”，他高兴地采纳了。后来，“阿曼陀室”成了他制壶时的钤印，也是他留给后人的文化标识。
曼生壶的形制，多半删繁就简，具有洗练的特色。新型的紫砂壶以直嘴、一弯嘴为主，壶把多圆环形，壶盖多嵌盖、截盖，壶盖旋转无偏心，密闭性能良好，容量恰当，适合文人独饮、缓啜的风雅茶习，也适应了小壶时代的茶风。
陈曼生对紫砂壶一往情深，和中国茶风变迁有关。明清以后，茶叶直接投入茶壶，沏泡饮用即可，这种饮用方式，一直流传到今天。煮茶的大罐淘汰了，茶客开始推崇小壶饮茶。陈曼生是品茗高手，也是赏壶的大家。他觉得，茗壶在手，自斟自饮，把玩之余，又可得趣于壶外，岂不是雅乐。世人对陈曼生的评价，一是把诗文书画与紫砂陶艺结合起来，在壶上用竹刀雕刻绘画，题写诗文；二是他设计了款式新奇的紫砂壶，为紫砂艺术带来了勃勃生机，为紫砂壶的发展留下了浓重的一笔。
陈曼生制壶史前后不过几年，为世人所知的壶也就五十来把，其中完全独辟蹊径的，约占一半。后人用“曼生十八式”囊括了他的紫砂艺术成就。其特点一是壶型多取材于生活，二是开创了壶艺制作新手法，特别是壶身上的书法、绘画、篆刻艺术，充满了文化人的灵气，融进了陈曼生的情感与文采，可看可玩可品，一经面市便是清中期的壶道顶峰，引起藏家深厚兴趣，盛极一时，后来竟成珍稀之物。在历代藏家的珍存下，存世的曼生壶仅十来把，故宫也仅存有一套。