杜牧（803年—852年），字牧之，号樊川，京兆万年（今陕西西安市附近）人。杜牧是宰相杜佑之孙。父亲杜从郁官职不高，只做过驾部员外郎，早死，留下的遗产很少，所以杜牧说他自己“幼孤贫”。
他从十三岁起，就开始努力读书。二十六岁中进士，曾辗转于各地幕府，后历任监察御史、比部员外郎、司勋员外郎等京官。因屡次请求外放，先后任黄州（今湖北黄冈）、池州（今安徽贵池）等地刺史，官至中书舍人。五十岁时病死于长安。临死前，自撰《墓志铭》。他因祖居长安下杜樊乡，故称“杜樊川”；曾官司勋员外郎，称“杜司勋”；官至中书舍人，又称“杜紫微”。
杜牧是晚唐著名的文学家，工诗、赋及古文，以诗的成就为最高，著有《樊川集》。他的诗今存四百多首。这些诗歌，大都能切中时弊，反映当时的社会面貌，反映其政治理想和政治见解，表现忧国忧民的情怀。如《河湟》一诗，作者以对比的手法，表达了收复河湟失地的急切愿望。而对沦陷区的关切，对朝廷软弱无能的不满，也一并见诸字里行间。至于他的七律名篇《早雁》，则更具有代表性：“金河秋半虏弦开，云外惊飞四散哀。仙掌月明孤影过，长门灯暗数声来。须知胡骑纷纷在，岂逐春风一一回？莫厌潇湘少人处，水多菰米岸莓苔。”诗中运用比兴手法，借雁抒怀，以惊飞四散的哀鸿，比喻在异族的侵扰下被迫南逃的边地人民，对他们流离失所、难以北归的悲惨处境寄予深切的同情，感情真挚，形象鲜明，寓意尤其深远。无论从思想性还是艺术性看，都不愧为杜牧壮年时期的力作，也是晚唐七律中的佳品。
他的咏史诗讽刺帝王的荒淫，议论政治的得失，于委婉含蓄中流露出无限的感慨。如《华清宫三十韵》《过华清宫绝句》三首等，便是这方面的代表作。
此外，像《赤壁》《乌江亭》《题桃花夫人庙》等一些咏史绝句带有史论意味，被誉为“二十八字史论”（《许彦周诗话》）。他能够用七言绝句这样的小诗作最大的概括，就一些人所熟知的史实发表与众不同的见解，用笔含蓄而极富讽刺意味，从而在诗中形成一种深沉的历史感。这便是他的咏史诗有“好异于人”的地方。
除咏史外，他的一些抒情、写景小诗也很有特色。如《山行》《江南春》《泊秦淮》等诗，语言清丽，画面鲜明，形象生动，情景交融，俊爽秀逸，十分耐人寻味，为众口同誉之作。
在形式上，杜牧擅长七律和七绝，而以七绝最为出色。今存绝句二百二十首，其特点是：精炼、含蓄、婉曲、深沉。其古诗（主要是五古），师法杜甫，多写重大政治、社会题材，在写法上又吸收韩愈诗的特长，善于叙事、抒情，乃至议论。如《感怀诗》《张好好诗》等，往往豪健跌宕，流丽之中骨气遒劲。晚唐诗人，才力一般比较薄弱，少有长篇古诗，唯杜牧与皮日休较多，而且写得较好。
他的诗在语言的运用方面，也有一个显著特点，就是喜欢以数字入诗，如“二十四桥明月夜”“南朝四百八十寺” “故乡七十五长亭”等。
杜牧诗的独特风格，主要表现为：明朗俊爽，轻倩秀艳，于拗折峭健之中，见风华掩映之美，艺术上富于独创性。他和李商隐齐名，并称“小李杜”。刘熙载曾说：“杜樊川诗雄姿英发，李樊南诗深情绵邈。”指出二者异曲同工，各有特色。