南明弘光元年闰六月初六（1645年7月28日），一个悲壮的时刻：一位忠臣义士面对清军兵临城下的招降，“唯有一死报君恩”，从容自沉于自家寓园梅花阁前水塘。他就是酷爱造园艺术的园痴——祁彪佳。
祁彪佳（1603年-1645年），明末绍兴府山阴县梅墅村人，著名戏曲家、藏书家、造园家。他7岁举乡试，21岁中进士。筑园是他儿时的一个梦，那时他尾随填石栽树的族兄季超、止祥玩耍，有了20多年“松渐高,石亦渐古”的经验积累，终成一代造园高手。其对于园林之好也深受父亲祁承爜的影响，祁承爜不光建有密园，还写有涉园著作。
祁彪佳的寓园位于绍兴城西南柯山河对面的寓山，园名一是源自山名，二有“寓意则灵”，及“寄居、寄托”之意。崇祯八年（1635年），祁在苏松道巡抚任上因得罪权贵而“引疾南归”，归隐故里，起意筑园。他先花了4年时间,游览考察了越中274座园林，评其结构，鉴其神韵，考证每处景点的前世今生，写成《越中园亭记》六卷。“操千曲而后晓声，观千剑而后识器”，广闻博见使他能领异拔新，对造园“兴愈鼓，趣愈浓”而“极虑穷思”欲“别开之境”。他干劲十足，每日晨光乍吐即驾舟进山， “祁寒盛暑,体栗汗浃，不以为苦”，直至“床头金尽”“囊中如洗”而略有懊丧感，可一到筑园现场，则财物人事烦恼皆置脑后。由于筑园辛苦寒暑劳役，祁曾数次病倒，病愈后再病倒。寓园落成，他只要在家，无日不至，坐卧其中。有时从职场短暂脱身，“暮抵寓山，故乡鱼鸟，俱来亲人”，充满欣喜快慰。对园林这份执着的爱，祁彪佳不可谓不痴绝。
建园过程可分三段：从1635-1639年，4年中祁氏完成了志归斋、寓山草堂、太吉亭、友石榭等50余处主体建筑。在接下来的3年多里，又有零星的8处台阁竣工。他在兴建中时常如痴如梦，完全处于艺术创造的亢奋中。最后一段是1640-1645年，由于绍兴一带饥荒，加之祁母去世及朝廷征召，他对园林只有少量整修。
经过苦心构筑的寓园，是一处顺着山丘和水道稍加整治的天然山园。祁虎佳介绍：“园尽有山之三面，其下平田十余亩，水石半之，室庐与花木半之……而幽敞各尽其致。”园西与柯山相望，东西面是古鉴湖，与内园水道相通，东、南、北三面视野深旷。寓园利用这一地形条件，把远近山水佳景尽收眼底，各类建筑则因山就势，呈现“屋包山”之态势。
祁氏构建寓园对今人有三点启示：1.重自然借景。借景是园林最重要的艺术原则，越地多孤丘,寓山即依山成园，以真山真水为园林粉底，筑成借景鉴湖、柯山的经典之作。通过远借、邻借、仰借、俯借外通天地、吞吐大荒。2.就地取材。这是因地制宜法则的具体运用。祁氏营造寓园，得景随形充分利用山体本身的“高凸”“曲深”“平坦”等特点去形成天然之趣。“大朴不雕，不同流俗”，这是充分利用天然条件巧施人工，做到因材施用，顺天行事。3.循环利用。寓园建筑崇尚俭朴，多用旧料建构。“笛亭”就地取材，用周围的竹子搭成；梅坡则结茅为宇，益增园林野趣。这些都符合节约自然资源、保护环境的原则。
明末士大夫都以造园为时尚，但祁彪佳可不是只知造园的痴汉。他始终未忘自己的职责担当，一旦国势危急、苍生有难，他会立即投身到弘济时艰的事业中去。他满怀爱心协调地方借调钱粮、接济灾民、平抑米价、处理尸体、收养弃婴。他为灾民施粥、向贫户赠粮，又著《救荒全书》,提供良方，还与友人设施药局、活人无数。又应朝廷征召，驰骋疆场担当重任。他为民尽职尽责，任官勇毅担当。在易代之际，他能坚持民族气节,留诗：“含笑入九原，浩气留天地！”以身殉国，不愧是越中名士之楷模！筑园只是他休憩身心、寄托情感，生活艺术化精致化的一种手段。