任伯年（1840年-1895年），初名润，字小楼，后改名颐，又字伯年，号次远，别号山阴道人。浙江萧山人。清末海上画坛最杰出的画家之一，与吴昌硕、蒲华、虚谷齐名为“清末海派四杰”。其肖像、人物、花鸟、山水无所不能；工笔、写意、水墨、重彩无不擅长，且均富有极高的造诣。
任伯年之所以能成为海上画坛的领袖级人物，取得如此高的成就，首先跟他与生俱来的绘画天赋有关。据说，任伯年十来岁的时候，有一次其父的一个朋友前来拜访，而其父恰巧不在家，年幼的伯年负责接待。他与这位访客简单聊了一会儿后，访客便告辞了。晚上，任父回家，任伯年跟父亲谈起白天曾有一个朋友前来拜访的事儿，父亲问客人姓甚名谁？伯年回答不出，但他说，我记得那人的模样，于是就拿起纸笔画了起来，没多少工夫，那人的样貌便栩栩如生地出现在了画纸上。父亲一看，立即认出了这个人。从这个故事中，我们可以看出，任伯年小时候便具有过目不忘的本领和极强的绘画造型能力，其绘画天赋远超同龄的孩子。
当然，要成为成就斐然的画家，光有天赋还远远不行，更需要得到名师的指点以及自身的勤学苦练。任伯年最初随其父学画，后拜其族叔也是清末著名画家任熊、任薰为师。关于任伯年跟随任熊学画，还有这样一段有趣的故事。
有一次，任熊让任伯年把他画的《拂晓春堤图》带回家，仔细观赏琢磨，但并没有告诉他如何临摹该画的方法和要点。时间一久，任伯年便心生疑惑和不解，搞不清老师葫芦里卖的什么药。为了破解心头的疑惑，他便到老师的家中，想问个究竟。谁知找遍了客厅、书房、卧室，都未发现任熊的人影。他便到庭院去找，好不容易在园中假山后的围墙边找到了任熊。只见他正对着围墙上一个井字形的墙孔向外窥探，墙孔上还糊着一层薄绢。“老师这是在干什么呢？”任伯年更是感到奇怪。任熊似乎早已料到任伯年为啥找他，笑着问：“是否看得乏味了？”任伯年点点头，任熊说：“你将我的画再看几天，然后仿作一幅，再将它们仔细对照。”任伯年遵从师命，几天之后画成了一幅他自以为很不错的仿作。他兴冲冲地拿着这幅画去给任熊看。任熊看后，问他：“你觉得画上缺少些什么？”任伯年左看右看，看不出画面上缺少什么。任熊见他不解，就说：“此画缺少动感，你随我来。”两人来到庭院的那个井字形的墙孔这里。任熊指着糊薄绢的墙孔说：“你透过薄绢往外看，能看到一堵破墙。”任伯年上前一看，果然不错。任熊说：“看后闭目遐想，把那凸出处想象为山峦，把那低凹处想象为山谷，把那弯曲处想象为水流，再动笔画在纸上。”
任伯年照此去做，果然画成了一幅充满生机的《拂晓春堤图》。通过此事，他感悟出，绘画除了技巧外，还需要有丰富的想象力。如果缺少了想象力，画家是不可能创作出生气磅礴的作品的。
在任熊、任薰等名师的悉心指导下，任伯年打下了全面而扎实的绘画基本功，加上自身的勤奋，他的绘画技艺突飞猛进，日臻成熟，并逐渐形成了自己独特而鲜明的绘画风格。1868年，任伯年定居上海。由于他的绘画题材广泛，而且表现形式非常贴近当时民众的审美口味，受到人们的喜爱，不久以后即誉满上海画坛，向其求购画作者可谓是络绎不绝。
尽管如此，任伯年并没有志得意满，为了把花鸟和走兽画得更加生动传神，他几乎天天都会去城隍庙的鸟兽商店（当时上海还很小，连像样的动物园都没有）。在店里他一呆就是好几个时辰，不为别的，就为了悉心观察那里的动物，将各种动物的外形、动作、姿态、神情和特征，默默地记在心里，将之酝酿为腹稿后，才慢慢踱回家中。到家后，他先把作画的白纸挂在壁上，然后一榻横陈，在白纸上凝视良久，突然间灵感如电光石火般闪过脑海，他便一跃而起，振笔挥毫，其笔下风驰电掣，倏忽之间，一幅精彩传神的写意花鸟画便跃然纸上，整个过程一气呵成，有如神助一般……